Choses à Savoir - Culture générale

Pourquoi le violoncelliste du Titanic fut un déserteur ?

Pour divertir les passagers, et leur permettre d'évoluer sur la piste de danse, les grands paquebots transatlantiques possédaient un orchestre. Il jouait notamment dans le salon, au moment du rhé, ou en haut du grand escalier.

Celui du "Titanic", qui coula dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, est connu pour avoir joué, au moment du naufrage, le célèbre cantique "Plus près de toi, mon Dieu".

Cet orchestre comprenait sept musiciens, dont trois violoncellistes. Roger Bricoux est le plus jeune, et même le moins âgé des musiciens. Au moment de la catastrophe, en effet, il n'a que 20 ans.

Fils d'un musicien, qui jouait dans l'orchestre de Monaco, et titulaire du premier prix du conservatoire de Bologne, il fait partie, au début de l'année 1912, de l'orchestre du paquebot "Carpathia", avant de rejoindre celui du "Titanic". Roger Bricoux périt dans le naufrage, comme tous les autres musiciens.

Le corps du jeune violoncelliste n'a jamais été identifié, à supposer même qu'il ait été retrouvé. Les rescapés s'étant réfugiés aux États-Unis, ce sont les autorités américaines qui ont pris en charge les formalités nécessaires.

Mais elles n'ont pas envoyé en France le certificat de décès de Roger Bricoux. Le jeune musicien ne fut donc pas déclaré décédé de manière officielle. Si bien qu'en 1913, les autorités militaires le considèrent comme un "insoumis".

Au moment de la déclaration de guerre, en 1914, le jeune musicien ne se présentant pas au bureau de recrutement, et pour cause, il est même déclaré "déserteur". L'avis de décès étant finalement parvenu en France, en 1917, Roger Bricoux n'est donc plus considéré comme un insoumis.

Mais il faudra attendre l'an 2000, pour qu'un tribunal reconnaisse officiellement le décès en mer, à bord du "Titanic", du jeune violoncelliste. Peu après, une plaque commémorative sera posée dans le cimetière de Cosne-sur-Loire, où Roger Bricoux repose désormais.

Cette plaque reprend le jugement du tribunal et rappelle que le jeune musicien est mort "à son poste", dans le naufrage du "Titanic".

Que signifie « Mac » dans les patronymes anglais ?

De nombreuses personnes, surtout au Royaume-Uni, ont un nom de famille commençant par "Mac" ou sa forme abrégée "Mc". Dans les langues gaëliques, parlées en Irlande et en Écosse, ce préfixe "Mac" signifie "fils de".

Ainsi, "MacArthur" veut dire, littéralement, "fils d'Arthur". Le préfixe peut donc s'écrire en toutes lettres, "Mac", ou sous une forme ramassée, "Mc". Mais, dans les deux cas, il se prononce de la même façon.

Il est difficile de se baser sur la présence de la forme entière ou abrégée du préfixe pour supposer l'origine, écossaise ou irlandaise, du nom auquel il est accolé.

L'usage dominant, qui suit plutôt la tradition écossaise, est de ne pas marquer d'espace entre le préfixe "Mac" et la seconde partie du patronyme.

Il peut arriver que la seconde partie du nom, qui suit le préfixe, commence par une minuscule. On écrira ainsi "Macintosh", pour désigner certaines marques d'ordinateurs.

Mais cette graphie n'est possible que si le préfixe est écrit en toutes lettres. En effet, la forme abrégée, "Mc", ne se prête pas à un tel usage.

Il est à noter que les Irlandais ont une autre manière d'indiquer leur filiation. Ils emploient en effet un autre préfixe, "O'", qui signifie "petit-fils de" ou, plus simplement, "descendant de".

Comment écrit-on ces noms en France ?

Comment ces noms commençant par "Mac" ou "Mc" sont-ils écrits en France ? Comme il se doit, la graphie adoptée respecte l'usage qui a cours dans les pays d'où viennent les porteurs de ces patronymes.

Il y a cependant quelques exceptions. Ainsi, on écrit "Mac Mahon", le patronyme porté par le Maréchal de Mac Mahon, qui fut Président de la République de 1873 à 1879. On respecte en cela le vieil usage irlandais, la famille du Maréchal étant d'ascendance irlandaise.

Quant au pseudonyme de "Mac Orlan", en deux mots, pris par l'auteur du "Quai des Brumes", il ne viendrait pas d'une improbable aïeule écossaise, mais plutôt de la ville d'Orléans, où Pierre mac Orlan fit ses études.

Pourquoi Marianne s'appelle-t-elle Marianne ?

Chaque régime a ses symboles, censés réunir les citoyens autour de valeurs communes. En septembre 1792, la République remplace la Monarchie. Il fallait donc trouver de nouveaux symboles fédérateurs.

Marianne fut le principal d'entre eux. Il s'agit d'une femme, les principales allégories étant féminines. Qu'on songe à la Justice, par exemple, le plus souvent symbolisée par une femme.

Celle-ci est coiffée du bonnet phrygien et armée d'une pique. Le bonnet phrygien était la coiffure des esclaves romains, lors des cérémonies qui marquaient leur affranchissement. Il est donc devenu, pendant la Révolution française, le symbole de la libération de cet esclavage dans lequel la Monarchie et les privilèges féodaux étaient censés tenir les citoyens français.

Quant à la pique, elle figure aussi le combat contre cet esclavage moderne.

Mais pourquoi cette femme, qui devait désormais symboliser la République et ses valeurs, et dont le buste figure dans toutes les Mairies, s'appelle Marianne ?

Ce nom lui aurait été donné, pour la première fois, par un poète tarnais, Guillaume Lavabre. En septembre 1792, dans une chanson écrite en occitan, "La guérison de Marianne", il donne en effet ce nom à la République.

"Marianne" viendrait de la contraction de deux prénoms très populaires, notamment dans le peuple, Marie et Anne. Cette appellation sera d'abord officieuse, avant de s'imposer peu à peu comme le nom officiel de la République.

Marianne peut avoir ou non les cheveux défaits, mais son regard est toujours fixé sur l'horizon. Elle ne regarde pas une personne ou une autre, mais l'ensemble du peuple français. En effet, ce regard fixé sur le lointain manifeste le caractère universel des valeurs incarnées par la République.

Les premiers sculpteurs qui l'ont représentée ont donné à Marianne des traits figés et hiératiques. Puis le symbole de la République s'est adouci et, pour devenir plus proche des gens, a pris le visage de célébrités comme Brigitte Bardot, Mireille Mathieu ou Catherine Deneuve.

Ceci étant, chaque Mairie choisit le buste qui lui convient.

Pourquoi l'oreille gauche est-elle différente de l'oreille droite ?

Vous pensez sans doute que si un son est agréable, il importe peu de savoir d'où il vient. Eh bien détrompez-vous. Des scientifiques suisses viennent de démontrer que la provenance du son avait son importance.

Si l'on en croit l'article récemment publié par ces chercheurs, les rires ou les sons agréables produits par la voix humaine, comme certaines vocalisations par exemple, sont encore mieux reçus lorsqu'ils viennent de la gauche.

Autrement dit quand ils sont perçus par l'oreille gauche. Les scientifiques se sont aperçus, en effet, que les sons introduits par cette oreille dans le cerveau entraînaient une plus grande activation des régions cérébrales concernées.

Ces sons "positifs" ne seraient pas perçus de la même manière par l'oreille droite. Par contre, l'oreille gauche ne percevrait pas d'une manière spécifique les cris ou les sons moins agréables.

Mais comment les scientifiques sont-ils parvenus à de telles conclusions ? Ils ont mesuré l'impact du son sur un groupe de 13 volontaires, composé de femmes et d'hommes jeunes, âgés d'une vingtaine d'années.

Ils étaient tous droitiers et sans formation musicale particulière. On leur a d'abord fait écouter des sons produits par la voix humaine. Certains, comme des sons érotiques, étaient positifs, d'autres neutres ou négatifs, comme le cri d'une personne effrayée.

Puis les participants ont entendu d'autres types de sons, le choix opéré étant toujours fondé sur cette différence entre bruits positifs, comme des applaudissements, sons neutres ou négatifs, comme le fracas d'une explosion.

Dans le même temps, les chercheurs ont utilisé une technique d'imagerie médicale pour mesurer les réactions du cerveau à ces divers sons. Ils se sont alors aperçus que certaines régions cérébrales, impliquées dans le traitement des sons, s'activaient davantage quand des sons positifs, produits par la voix humaine, provenaient de la gauche.

En revanche, la réaction du cerveau aux autres types de sons, non émis par la voix humaine, ne semble pas liée à leur origine spatiale. Pour l'instant, ce comportement particulier du cerveau n'est pas vraiment compris.

Pourquoi le thé est devenu la boisson emblématique des Anglais ?

Le thé est aux Anglais ce que le vin est aux Français et la bière aux Allemands : une véritable boisson nationale. Mais comment ce breuvage fut-il introduit en Angleterre ?

Le thé y aurait été popularisé par une Reine, Catherine de Bragance. Née en 1638, elle était la fille du Roi du Portugal Jean IV, et avait donc le titre d'Infante. En 1662, elle épouse le Roi d'Angleterre Charles II, qui règne de 1660 à 1685.

La princesse n'arrive pas les mains vides dans son nouveau Royaume. Ses coffres sont remplis de bijoux, d'épices et d'argent. Et le contrat de mariage prévoit la cession à l'Angleterre de Tanger et Bombay, première étape de ce qui deviendra l'Empire des Indes britannique.

Étant catholique, la Reine ne sera jamais couronnée. Et elle ne voudra jamais se convertir à l'anglicanisme.

Mais, dans les bagages de la future Reine, on trouve aussi de quoi préparer sa boisson favorite. De grandes caisses contiennent en effet du thé en feuilles.

Connu en Chine dès le IVe siècle avant notre ère, le thé est introduit en Europe par les Portugais qui, à partir du milieu du XVIe siècle, le font venir du Japon ou de Macao, le comptoir qu'ils possèdent en Chine.

Les nobles portugais et les classes aisées avaient donc l'habitude de consommer du thé. Cette boisson faisait donc partie de l'ordinaire de Catherine de Bragance. Mais, en débarquant en Angleterre, où le thé était peu connu, elle dut se contenter d'un verre de bière pour savourer sa boisson préférée.

La Reine répand donc l'usage du thé à la Cour, même si ce n'est pas elle qui l'y a introduit. En effet, du thé vert, en provenance de Chine, était déjà consommé en Angleterre.

Mais elle est à l'origine d'autres innovations, destinées à faire mieux apprécier le thé. Ainsi, elle impose l'usage de tasses en porcelaine, qui le gardent au chaud, et elle fait connaître la compote d'oranges, appelée "marmelade" par les Anglais, qui devient un ingrédient essentiel du "five o'clock tea".

Pourquoi le jus d'orange est-il menacé ?

Si vous buvez un jus d'orange tous les matins, pour votre petit-déjeuner, vous devrez peut-être changer vos habitudes alimentaires. Vous l'avez peut-être constaté, ce produit devient assez rare dans les rayons des supermarchés.

Les industriels du secteur craignent même une véritable pénurie mondiale. Pourquoi le jus d'orange devient-il plus difficile à trouver ? La première explication est d'ordre climatique.

En effet, des ouragans ou une sécheresse prolongée ont compromis les récoltes d'oranges dans des zones comme la Floride, le Mexique ou l'Espagne, qui en produisent de grandes quantités. En outre, les plantations de Floride ont été décimées par une dangereuse maladie.

Ainsi, aux États-Unis, la récolte est passée de 5,4 millions de tonnes en 2021 à 650.000 tonnes en 2023. Soit une production huit fois moins importante. Du côté du Mexique, la récolte a diminué de 30 %.

Les grandes enseignes se tournent alors vers le Brésil, qui est le premier producteur de jus d'orange. Soumis à cet afflux de commandes, le pays ne peut cependant les honorer toutes. D'où la relative pénurie qui règne aujourd'hui sur le marché.

Les stocks d'oranges brésiliennes sont donc en train de fondre. Plus rares, ces fruits vont devenir de plus en plus chers. Et, selon les fabricants, les répercussions sur le prix des jus d'orange ne devraient pas tarder à se faire sentir.

En effet, le prix de la tonne de jus d'orange concentré se négocie à 3.400 euros cette année, contre 2.600 euros à l'issue de la récolte précédente. Et, de ce fait, le prix du jus d'orange a bondi d'environ 30 % en avril dernier.

Il est peu probable que la situation s'améliore avant la prochaine récolte d'oranges, qui doit avoir lieu en juin prochain. Si, dans les principaux pays producteurs, elle s'avère meilleure que la précédente, les choses pourraient rentrer dans l'ordre quelques mois plus tard, d'ici l'automne.

Ce qui ferait le bonheur des consommateurs français. En effet, avec 18 litres par habitant et par an, ils sont les seconds buveurs de jus d'orange en Europe.

Pourquoi les gâteaux Choco-pie sont-ils un symbole politique ?

On le sait, le régime totalitaire de Kim Jung-un, le despote de Corée du Nord, est fâché avec le capitalisme. Tout ce qui peut, de près ou de loin, évoquer la culture occidentale, associée à ce régime économique, est banni du pays.

Et cet ostracisme s'étend même aux friandises. En effet, les autorités coréennes se sont mises en tête d'interdire les "Choco-pie", ces délicieux biscuits fourrés à la guimauve et enrobés de chocolat.

Introduits dans la péninsule par les soldats américains, durant la guerre de Corée, ils sont fabriqués en Corée du Sud depuis le milieu des années 1970.

Les premiers Nord-Coréens amenés à goûter ces gâteaux sont les ouvriers employés dans les usines sud-coréennes de la zone industrielle de Kaesong, située en Corée du Nord, non loin de la frontière entre les deux Corées.

Des usines appartenant aux deux pays se sont implantées dans cette zone, marquant ainsi l'un des très rares exemples de coopération économique entre les deux frères ennemis.

Or, les employeurs sud-coréens ont pris l'habitude de rémunérer les heures supplémentaires de leurs employés nord-coréens avec des "Choco-pie". En effet, ils n'avaient pas le droit de payer ces heures en argent liquide.

Peu habitués à de tels délices, et souffrant de pénuries alimentaires récurrentes, les Nord-Coréens se sont mis à vendre ces biscuits sous le manteau, alimentant un véritable marché noir.

Ainsi, en 2014, un "Choco-pie" se négociait à environ 1.500 wons, la monnaie locale, ce qui équivaut à un peu plus d'1,20 euro. Ce qui est beaucoup quand on sait qu'un kilo de riz, la nourriture de base, coûte l'équivalent de 3,50 euros.

Pour le dirigeant nord-coréen, les "Choco-pie" étaient devenus un symbole de la culture occidentale honnie. Les employeurs sud-coréens n'ont donc plus le droit d'en donner à leurs employés venus du Nord.

Il fallait en effet se hâter d'interdire ce biscuit, auprès duquel les friandises nord-coréennes faisaient pâle figure, et qui pouvait donner des idées à des gens qui devaient se contenter du maigre ordinaire qui était le leur.

Pourquoi certains gels douche attirent les moustiques ?

Les moustiques reviennent avec la belle saison. Et ces insectes ne se contentent pas de perturber nos soirées d'été. En effet, certains d'entre eux transmettent à l'homme des maladies invalidantes, comme la dengue.

On sait que les moustiques sont plus attirés par certaines peaux. Mais ils vous piqueraient encore plus volontiers si vous vous êtes lavé avec tel gel douche ou tel savon.

Pour vérifier à quel point ces produits attirent les moustiques, des chercheurs ont utilisé des morceaux de tissu, les uns n'étant imprégnés que d'une odeur humaine, les autres exhalant aussi cette senteur, mais modifiée par l'usage d'un produit lavant.

Puis ces pièces de tissu ont été placées dans des cages remplies de moustiques femelles, les seuls qui piquent.

Les chercheurs ont constaté que, si les insectes étaient attirés par certains tissus, ils se tenaient à distance des autres. Voilà qui devrait intéresser toutes les personnes désireuses d'éloigner ces insectes envahissants.

Il semble que les senteurs fruitées ou florales de certains gels douche attirent les moustiques comme de véritables aimants. Et leur rôle est d'autant plus important qu'environ 60 % des odeurs qui émanent d'une personne venant de prendre sa douche viennent des produits utilisés pour se laver.

Et leur parfum s'ajouterait à l'odeur humaine pour donner encore plus d'appétit à ces insectes. Le goût qu'auraient les moustiques pour ces parfums fleuris s'expliquerait par l'habitude qu'ont ces insectes de compléter leur provision de sang par le nectar qu'ils prélèvent sur les fleurs. Ils y trouvent en effet le sucre dont ils ont besoin.

Par contre, certains parfums font fuir les moustiques. C'est notamment le cas de celui de la noix de coco. Il semblerait que ce fruit renferme un véritable répulsif naturel.

D'autres odeurs, comme celles de la lavande ou de la citronnelle, ne sont pas plus appréciées de ces insectes.

Il suffirait donc de changer de gel douche pour échapper aux moustiques ? Ce n'est pas si simple, dans la mesure où l'effet de ce produit sur la peau n'est pas le même selon les personnes.

Pourquoi la ville de New York est-elle en danger ?

Comment pourrait-on imaginer New York sans ses gratte-ciel ? Et pourtant, ces célèbres édifices mettent la ville en danger. En effet, ils sont trop lourds.

Une récente étude a voulu en estimer le poids. Pour ce faire, on a pris en compte plus d'un million de bâtiments. Et on est arrivé au poids effarant de 764 000 000 000 de kilogrammes.

Et encore n'a-t-on pas pris en compte le poids des voies ferrées, des routes, des ponts ou des trottoirs. On ne sera donc pas étonné que, sous cette charge colossale, la ville s'enfonce peu à peu.

Cet affaissement serait de 1 à 2 millimètres par an. Ce qui peut paraître peu. C'est pourtant largement suffisant pour faire courir un grave péril à la ville.

Et ce danger est d'autant plus pressant que certains quartiers s'enfoncent plus vite que d'autres. C'est le cas de Manhattan, qui ne serait qu'à 1 ou 2 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Un tel affaissement n'est pas seulement dû au poids des gratte-ciel. La nature des sols y est aussi pour quelque chose. Construits sur des terrains argileux, certains quartiers sont en effet plus sensibles à la pression des bâtiments.

Et comme, du fait du réchauffement climatique, le niveau des mers a tendance à monter, la conjonction de ces deux faits, cette hausse du niveau de la mer et l'affaissement de la ville, renforce le risque d'inondation.

Et le danger devrait encore empirer. En effet, de nouvelles constructions sont sans cesse mises en chantier. Et l'extraction des eaux souterraines ne devrait rien arranger.

Mais New York n'est pas la seule ville à être menacée par les inondations. D'autres cités, comme Jakarta, sont encore bien plus exposées. En effet, la capitale de l'Indonésie, qui s'enfonce de 11 cm par an, sous l'effet mêlé du poids de ses bâtiments et du pompage des eaux souterraines, pourrait se retrouver sous l'eau d'ici un quart de siècle.

À terme, ce sont toutes les grandes villes côtières, à l'expansion rapide, qui sont menacées par ce risque d'affaissement.

Pourquoi les vitres des tours de contrôle sont-elles inclinées à 18° ?

Le rôle des contrôleurs aériens est essentiel. En autorisant le décollage et l'atterrissage des avions, ils assurent la régulation du trafic aérien. La fluidité de ce trafic, et la sécurité des passagers, dépendent donc de leur intervention. Aussi ces techniciens, qui savent maîtriser leurs nerfs, doivent-ils faire preuve d'une grande réactivité.

Ces aiguilleurs du ciel, comme on les appelle aussi, se regroupent dans la vigie, la partie supérieure de la tour de contrôle, elle-même très élevée. Du haut de ce nid d'aigle, ils ont une vue dégagée sur l'ensemble des pistes de l'aéroport.

Les parois de la vigie sont entièrement recouvertes de vitres teintées, pour assurer une bonne vision aux contrôleurs aériens. Mais un détail est frappant, même si la plupart des passagers n'y font guère attention : ces vitres sont inclinées vers l'extérieur, de bas en haut. Et cette inclinaison est de 18° précisément.

Une telle inclinaison n'a pas été choisie au hasard. Elle est d'ailleurs la même dans l'ensemble des aéroports du monde, qui ont adopté cette disposition des vitres comme étant la plus propice au travail des contrôleurs aériens. Ceci étant, cette inclinaison n'est en rien obligatoire et aucun règlement n'en impose l'usage.

Si les vitres sont inclinées de cette façon, c'est pour faciliter la tâche des aiguilleurs du ciel. On a en effet remarqué que cette inclinaison réduisait les reflets horizontaux provoqués par les rayons du soleil.

Elle limite aussi la réflexion du soleil dans l'intérieur de la vigie. La disposition de ces vitres empêche donc les contrôleurs aériens d'être aveuglés par la lumière du soleil. Ou du moins réduit-elle cette gêne de manière notable.

Mais leur vision peut être aussi brouillée par la pluie. On s'est alors aperçu que l'eau de pluie s'écoulait beaucoup mieux sur des vitres inclinées de cette façon. Enfin, cette inclinaison limite le dépôt de poussières sur les vitres.

On le voit, cette inclinaison à 18° facilite les conditions de travail des contrôleurs aériens, en leur permettant de mieux voir les pistes de l'aéroport.

Qui décide du nom des rues ?

Sans le nom que portent ses rues, il serait bien difficile à un visiteur de se repérer dans une ville et à un facteur d'y distribuer le courrier. Mais qui décide de ces noms ?

Jusqu'à la Révolution française, ce choix était largement laissé aux habitants. Ceux-ci nommèrent donc les rues en fonction de leur environnement immédiat. Certaines voies doivent alors leurs noms à la présence d'une église, d'un marché ou d'une école.

D'autres sont nommées en fonction de la végétation locale (la rue des "rosiers" par exemple) ou du type de population qui les fréquente. Ainsi, on se doutait que la rue de la Grande Truanderie, à Paris, n'était pas très bien fréquentée.

À partir du XVIIe siècle, cependant, le nom de certaines rue ne s'inspire plus de l'environnement local. Il rend hommage à certaines personnalités, rappelle un événement ou célèbre un lieu.

Ainsi, en 1607, la place Dauphine est nommée ainsi en l'honneur du Dauphin, fils d'Henri IV et futur Louis XIII. Depuis 1982, la nomination des rues relève de la compétence exclusive du Conseil municipal.

Chaque citoyen peut d'ailleurs lui faire des suggestions. Le Maire peut alors les mettre, ou non, à l'ordre du jour d'une prochaine réunion des conseillers municipaux. En principe, on ne donne à aucune rue le nom d'une personnalité encore vivante. À Paris, elle doit être décédée depuis au moins cinq ans pour avoir droit à cet hommage.

Mais il y eut toujours des exceptions. Ainsi, à la vie de sa vie, Victor Hugo habitait une avenue qui portait son nom. Aussi son courrier était-il adressé à M. Victor Hugo "en son avenue".

Si le Conseil municipal peut décider du nom des rues, il peut aussi les débaptiser. Les aléas de l'Histoire rendant moins populaires certaines personnalités, les rues rendant hommage au Maréchal Pétain ou à Lénine ont, pour la plupart, changé de nom.

Il faut enfin rappeler que la décision du Conseil municipal peut être contestée, devant les tribunaux, par le Préfet ou même des habitants de la commune concernée.

Pourquoi certaines personnes ont-elles un grand nez ?

Nos caractères physiques sont un legs de nos ancêtres. Mais cet héritage nous vient parfois d'une très lointaine époque. Prenons par exemple la forme du nez; des chercheurs ont établi que, dans certains cas, nous la devrions aux hommes de Néandertal.

Ces hommes préhistoriques, disparus voilà environ 30.000 ans, auraient légué à certains de leurs descendants un nez de forme allongée. Rappelons en effet que des croisements ont certainement eu lieu entre les Néandertaliens et des Homo Sapiens.

De fait, on sait aujourd'hui qu'environ 1,7 % du patrimoine génétique des personnes d'ascendance asiatique leur aurait été transmis par les hommes de Néandertal. Cette proportion serait de 1,5 % pour les personnes d'ascendance européenne.

Certains des gènes légués par les Néandertaliens seraient impliqués dans le fonctionnement du système immunitaire, d'autres influenceraient la forme du visage.

Et donc celle du nez, qui ferait alors partie de l'héritage transmis par ces lointains ancêtres de l'homme moderne. Pour en avoir le cœur net, des chercheurs ont passé au crible le matériel génétique de plus de 6.000 volontaires, venus de toute la planète.

Ils ont alors découvert, chez certaines personnes, venant plutôt du continent américain ou d'Asie orientale, l'existence d'un gène spécifique, hérité des Néandertaliens. C'est ce gène qui expliquerait la forme particulière de leur nez. Un nez plus proéminent et placé plus en hauteur.

Le fait que les hommes de Néandertal avaient un nez plus long et plus haut pourrait résulter de la sélection naturelle. Autrement dit, ce nez à la forme spécifique aurait représenté un avantage pour ces hommes préhistoriques.

De fait, notre appendice nasal peut contribuer à réguler l'humidité et la température de l'air ambiant. Cet instrument de régulation peut donc faciliter l'adaptation des humains à tel ou tel climat.

C'est exactement ce qui se serait passé quand les Néandertaliens ont quitté l'Afrique, voilà environ 200.000 ans, pour des régions plus septentrionales. La forme de leur nez leur a permis, avec d'autres facteurs, de s'accoutumer plus facilement à des climats plus froids.

Pourquoi est-il difficile de se passer de coton-tige ?

De nombreuses personnes utilisent du coton-tige, chaque matin, pour se nettoyer les oreilles. Et pourtant, ce geste quotidien est à proscrire. En effet, les médecins alertent sur ses dangers.

De fait, le coton-tige a tendance à repousser le cérumen vers le fond du conduit auditif, ce qui peut provoquer des bouchons et même des blessures du tympan. N'oublions pas non plus que, malgré son aspect peu appétissant, le cérumen a une fonction essentielle; c'est lui, en effet, qui contribue à la propreté du conduit auditif.

Le résultat obtenu est donc l'inverse de celui qu'on attendait. Et pourtant, malgré des mises en garde répétées, l'usage du coton-tige est encore très répandu. Comment expliquer le maintien d'une habitude qu'on sait pourtant inefficace et même dangereuse ?

Si l'on se nettoie les oreilles avec du coton-tige, ce serait d'abord pour se remémorer de lointains souvenirs. Ce geste nous ramènerait en effet à l'époque où, lovés dans le giron maternel, nous nous laissions laver les oreilles.

La sensation provoquée par le frottement du coton-tige nous ramènerait donc au temps de l'enfance. Une sorte de madeleine de Proust si l'on veut.

Mais il y aurait une autre raison. Cette partie de l'oreille, où l'on passe le coton-tige, serait en effet une zone érogène. Comme la joue, c'est une région très sensible, parcourue par un dense réseau de nerfs. Elle est notamment en relation avec le nerf vague, dont le rôle dans l'orgasme féminin et masculin est bien connu.

Ce n'est d'ailleurs pas pour rien que ce curage des oreilles fait partie des prestations proposées par certains salons de massage japonais. De charmantes hôtesses sont chargées de ce nettoyage auriculaire, appelé "mimikaki".

Pour ce faire, elles se munissent d'une tige légèrement recourbée, pour extirper le cérumen, dotée à son extrémité d'un petit plumeau, qui permet d'en balayer les morceaux. Il est vrai que cette opération leur est plus facile, la plupart des oreilles japonaises étant garnies, pour des raisons génétiques, d'un cérumen plus sec que celui qu'on trouve dans une oreille européenne.

Pourquoi n'avons-nous pas de mémoire « visuelle » ou « auditive » ?

Il existe, sur l'activité cérébrale, un certain nombre de croyances qui, pour être infondées, n'en ont pas moins la vie dure. Ainsi, certaines personnes seraient plus "visuelles" ou "auditives" que d'autres.

Ce qui signifie que les premières apprendraient mieux en regardant des images et les secondes en écoutant des sons. De nombreux pédagogues adhèrent à cette théorie. Ainsi, 90 % des enseignants canadiens adapteraient leurs méthodes d'apprentissage à la prédisposition "visuelle" ou "auditive" de leurs élèves.

Or, de telles prédispositions ne sont démontrées par aucune étude scientifique. Une forte récompense a même été promise à quiconque démontrerait l'efficacité de méthodes d'apprentissage fondées sur ce prétendu fonctionnement "visuel" ou "auditif" de certaines personnes !

En effet, si les connexions neuronales peuvent différer, d'un individu à l'autre, le cerveau présente de telles similitudes qu'il paraît difficile de trouver, chez telle ou telle personne, un fonctionnement cérébral plutôt "visuel" ou "auditif".

En fait, les zones impliquées dans la perception et la vision sont reliées entre elles. Aussi le cerveau associera-t-il la vision d'une image à la perception de sons, et vice versa.

Un professeur ne gagnera donc rien à concentrer l'enseignement donné à un élève qu'il croit "visuel" sur des images ou des figures. L'apprentissage n'en sera pas plus efficace et peut même détourner l'élève de méthodes pour lesquelles il ne se croit pas doué.

Si aucune étude probante n'a montré l'intérêt de dissocier l'information, en fonction du profil supposé de chaque élève, d'autres travaux, en revanche, ont établi que l'apprentissage était plus facile quand les données étaient de nature différente.

Cette constatation vient notamment du fait qu'une information visuelle ne le reste pas longtemps. En effet, elle n'est pas traitée, ou très peu, dans les zones visuelles du cerveau, mais passe très vite dans d'autres aires cérébrales.

Ainsi, un mot lu demeure peu de temps sous cette forme dans notre cerveau, il est rapidement comparé avec d'autres mots appris. L'information est donc traitée de manière plus complexe. Et il en va de même avec les sons.

Une odeur peut-elle être déposée comme marque ?

En faisant enregistrer une marque, selon le droit de son pays, un industriel entend protéger un produit et le distinguer des autres. Mais une odeur peut-elle être considérée comme le signe distinctif d'un produit et, comme telle, faire l'objet d'un dépôt ou d'un enregistrement ?

La chose arrive rarement. C'est ainsi qu'aux États-Unis, seule une douzaine de marques ont été reconnues de cette manière. La dernière en date est l'odeur de la célèbre pâte à modeler, inventée en 1956. En effet, elle vient d'être enregistrée par l'organisme chargé des marques et des brevets.

De fait, la reconnaissance d'une odeur comme une marque à part entière se heurte à plusieurs obstacles. En premier lieu, il faut démontrer que l'odeur en question est suffisamment spécifique pour définir le produit.

Autrement dit, l'odeur doit être assez distinctive pour évoquer le produit lui-même. C'est ce qui est arrivé avec l'odeur de la pâte à modeler, jugée assez particulière pour faire aussitôt penser au produit dont elle émane.

Mais ce ne serait pas le cas, par exemple, de l'odeur de citron d'un désodorisant. Trop banal, un tel parfum ne saurait permettre d'identifier, à lui seul, le produit auquel il se réfère.

Il existe une autre difficulté, du moins en Europe. En effet, la réglementation européenne impose que le signe représentant la marque fasse l'objet d'une représentation graphique.

Or, il est quasiment impossible de représenter une odeur par un dessin. En effet, celui-ci ne doit pas être un simple symbole, mais une représentation assez précise pour qu'il soit possible, en le regardant, de "sentir" l'odeur.

On imagine la difficulté de l'entreprise. C'est beaucoup plus simple aux États-Unis, où il suffit de décrire les principaux caractères de l'odeur. Ainsi, a-t-on précisé que le parfum de la pâte à modeler évoquait la "vanille" ou faisait flotter dans l'air des "notes de cerise".

Pour la Cour de justice de l'Union européenne (CJUE), qui doit traiter de ces affaires, cette définition de l'odeur, par des mots, demeure insuffisante.

Suggestion pour ce week-end

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Quel est le paradoxe du vinyle ?

Le vinyle a-t-il décidément le vent en poupe ? Certains éléments peuvent le laisser penser. C'est ainsi que, pour la première fois depuis 35 ans, les ventes de disques vinyle, aux États-Unis, ont dépassé celles de CD.

En effet, les premiers se sont vendus à 41 millions d'exemplaires, contre seulement 33 millions pour les seconds.

Ce retour en grâce des vinyles s'explique de bien des manières. Selon leur âge, certains y retrouvent un peu de leur jeunesse et d'autres le parfum d'une époque qu'ils n'ont pas connue mais qui les attire.

La pandémie de Covid, créant de nouveaux besoins de loisirs, a aussi joué un rôle dans cette progression du vinyle. Enfin, le rendu musical et la qualité artistique de certaines pochettes ont fait le reste.

Le succès du vinyle, porté par certains artistes, a redonné de l'activité aux fabricants de tourne-disques et aux usines de pressage, d'où sortent les disques. Bref, le disque vinyle, devenu un objet de consommation, n'est plus l'apanage des collectionneurs.

Il ne faut cependant pas exagérer cet engouement pour le vinyle. En effet, le streaming représentait encore près de 85 % des revenus musicaux en 2022.

Surtout, les chiffres de vente des disques vinyle, pour 2022, sont inquiétants. On est en effet passé d'une progression de plus de 51 % en 2021 à une hausse d'à peine plus de 4 % l'année suivante.

On voit que la baisse est impressionnante. Reste à savoir, bien sûr, si elle se confirmera en 2023 et dans les années suivantes. Mais à quoi la doit-on ? Peut-être à un changement de goût des consommateurs, mais il est trop tôt pour le dire.

D'après les spécialistes, cette désaffection ne serait pas due à une pénurie de tourne-disques. Les principaux responsables seraient des artistes comme la chanteuse Taylor Swift qui, misant tout sur le vinyle, monopoliseraient les capacités de production des usines de pressage.

Le dernier disque vinyle de Taylor Swift s'étant écoulé à près de 950.000 exemplaires, rien qu'aux États-Unis, on peut penser qu'une telle explication renferme une part de vérité.

A quoi servent (aussi) les Captcha ?

Tous les internautes désirant aller sur tel ou tel site ont un jour ou l'autre été confrontés à ce que les spécialistes appellent des "Captcha". Il s'agit en principe d'un procédé destiné à distinguer un humain d'un robot.

En effet, seuls les humains sont capables de lire certains mots, dont les lettres sont déformées, ou de repérer, sur une image, des voitures ou des chiens par exemple.

La manière dont le test est passé est également analysée. Ainsi, les mouvements de la souris ou le temps nécessaire aux réponses contribueront aussi à percer l'identité de celui, humain ou robot, qui se trouve derrière son écran.

L'internaute est informé que le but de ce petit exercice est de s'assurer qu'il est bien un humain. Il s'y prête donc de plus ou moins bonne grâce, en se disant qu'un tel objectif peut se comprendre.

Mais dirait-il la même chose s'il savait qu'il est utilisé par certains moteurs de recherche comme un collaborateur qui s'ignore pour tester certains dispositifs ?

En effet, le "Captcha" servirait à d'autres fins que la volonté de distinguer l'homme de la machine. Les internautes seraient, de fait, "embauchés" comme une main-d'œuvre gratuite, utilisée à son insu pour vérifier certains points.

Ainsi, le "Captcha" (ou "reCaptcha") proposé à certains internautes consiste à écrire deux mots aux lettres déformées. Rien que de très classique à première vue. Sauf que, dans ce cas, seul le premier mot sert vraiment à distinguer un homme d'un robot.

L'autre mot, quant à lui, n'a pu être déchiffré par les logiciels spécifiques utilisés par les moteurs de recherche, qui se sont lancés dans la numérisation de millions de livres.

Ce que ne peuvent faire les logiciels, les moteurs de recherche le confient à des humains. Ils participent donc, sans le savoir, à cette numérisation de documents.

D'autres tests serviraient d'entraînement aux dispositifs d'intelligence artificielle, pour leur permettre de reconnaître plus facilement des images. Le "Captcha", utilisé au départ pour tromper la machine, permettrait maintenant de la rendre plus efficace.

Pourquoi la circoncision est-elle pratiquée dans certaines religions ?

Les religions se caractérisent, et se distinguent parfois des autres, par les rites qu'elles pratiquent. C'est le cas de la circoncision.

Rappelons que celle-ci consiste à enlever, en tout ou partie, le prépuce, qui désigne la peau recouvrant le gland du pénis. La circoncision est l'un des rites majeurs de la religion juive. À tel point d'ailleurs que, dans les premières communautés chrétiennes, il arrivait qu'on désignât les juifs, pour les distinguer des chrétiens, par le nom de "circoncis".

La circoncision fait partie des commandements de la Torah, la Bible hébraïque. Elle y est présentée comme un signe tangible d'alliance entre Dieu et les hommes.

En principe, ce rite doit être pratiqué huit jours après la naissance de l'enfant. Il donne lieu à une cérémonie appelée "Brith Milah", suivie d'un festin traditionnel, le "Seoudat mitzva".

Par ailleurs, la circoncision peut être pratiquée sur une personne se convertissant à la religion juive. Malgré le caractère d'obligation qui semble s'attacher à la circoncision, un homme non circoncis sera considéré comme juif si sa mère est elle-même juive.

La circoncision est également une pratique très suivie dans l'Islam. Mais elle n'a pas le même caractère d'obligation que pour un juif.

En effet, le Coran, qui est la référence suprême et l'Écriture sacrée des musulmans, ne fait aucune mention de la circoncision. De ce fait, elle n'est donc pas interdite. Mais elle est plutôt vue comme un usage, déjà pratiqué avant la naissance de l'Islam.

D'ailleurs Ismaël, premier fils d'Abraham et considéré comme l'ancêtre des Arabes, fut lui-même circoncis, selon le commandement de Yahvé, avec tous les enfants du patriarche. Dans l'Islam, la circoncision se pratique entre la naissance et la 13e année de l'enfant.

Qu'en est-il du christianisme ? La circoncision est évoquée à plusieurs reprises dans les Évangiles. Mais, au Ier siècle, l'apôtre Paul insiste pour ne pas faire de la circoncision une "porte d'entrée" vers la nouvelle religion.

Cette décision capitale permit de convertir au christianisme des "païens", autrement dit des non juifs, qui n'étaient donc pas circoncis. Dès lors, la circoncision ne revêtit aucun caractère d'obligation aux yeux des chrétiens.

Est-il interdit de se marier avec son cousin ?

Toutes les sociétés ont prévu des proscriptions en termes de mariage. La France ne fait pas exception à cette règle. Ainsi, le Code civil interdit le mariage avec un ascendant, donc le père ou la mère notamment, et un descendant, donc un enfant ou un petit-enfant.

L'union entre frère et sœur est également prohibée. Il s'agit là d'interdictions absolues, qui ne peuvent être levées. En revanche, une dispense spécifique peut, dans des cas précis, permettre à un oncle et à sa nièce, par exemple, de se marier, alors que, en principe, ce type d'union est interdit.

Les interdictions ne sont pas seulement dues à des liens de parenté biologiques entre deux personnes. Ainsi, un père, par exemple, ne pourra pas épouser sa fille adoptive. D'une manière générale, les liens créés par l'adoption conduisent aux mêmes prohibitions que les liens de parentés naturels.

Il en va de même avec les liens d'alliance. Ainsi, une veuve ne pourra pas épouser son beau-fils par exemple.

Il est à noter que, si le mariage est interdit entre ces diverses personnes, les relations sexuelles ne le sont pas, dès lors qu'elles impliquent deux personnes majeures et consentantes. C'est là une vision très libérale, qui n'est pas, on s'en doute, partagée par tous les pays.

Autrefois, l'Église interdisait les mariages entre cousins. Et elle remontait parfois très loin dans les degrés de parenté. Ce qui n'était pas sans poser des problèmes aux souverains désireux de prendre femme.

En effet, les familles royales étant toutes plus ou moins apparentées les unes aux autres, il était difficile de trouver une épouse qui ne fût pas en même temps une cousine. La seule solution consistait à demander une dispense au pape, qu'il accordait d'ailleurs assez facilement.

Mais aujourd'hui, les relations entre les citoyens sont régies par l'État et non plus par l'Église. Et la loi française n'interdit pas les mariages entre cousins, fussent-ils cousins germains.

En fait, le Code civil n'autorise pas, à proprement parler, ce type de mariage, il ne l'inclut pas dans ses interdictions, ce qui revient au même.

Pourquoi les gauchers ont été discriminés ?

Les gauchers représentent entre entre 10 et 15 % de la population. Ils naissent avec cette prédisposition, d'origine largement génétique.

À partir du XIXe siècle, surtout, et de la généralisation progressive de l'instruction primaire, ils sont victimes d'une véritable discrimination. Il n'est pas question de les laisser utiliser leur main gauche pour écrire.

Certains maîtres vont jusqu'à la leur attacher dans le dos pour les empêcher de s'en servir. D'autres n'hésitent pas à les frapper. Tous ont le même but : les obliger à écrire de la main droite.

Il faudra attendre les années 1960 pour voir l'abandon de ces pratiques coercitives. Dès lors, les écoliers sont autorisés à se servir de leur main gauche. Il est vrai que, pour eux, l'écriture est une tâche plus pénible.

On dirait en effet que l'écriture occidentale, qui oblige le gaucher à écrire de gauche à droite, n'est pas faite pour lui. Il peine davantage sur sa feuille et ne voit même pas ce qu'il écrit.

Mais pourquoi un tel ostracisme à l'égard des gauchers ? Il vient de ce que, dans une conception manichéenne du monde, la gauche s'oppose à la droite. Et, dans ce combat, ce n'est pas elle qui a le beau rôle.

En effet, la droite a toujours été considérée comme le bon côté des choses. C'est la meilleure place à côté de l'invité d'honneur. À l'issue du Jugement dernier, les élus prendront place à la droite de Dieu, et les réprouvés à gauche, là où les attend l'Enfer.

C'est pourquoi, dans la vie courante, la main droite ne saurait être requise que pour les gestes nobles. C'est avec elle qu'on tient sa fourchette, le couteau, tenu de la main gauche, étant cantonné à une tâche plus subalterne.

Quant à la main gauche, c'est la "mauvaise main", dont on ne peut se servir que pour des tâches triviales, se moucher par exemple. On ne s'étonnera donc pas, dans ces conditions, que l'action d'écrire, tâche noble s'il en est, ait été longtemps réservée à la main droite.

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Peut-on être licencié à cause d'un tatouage?

De nos jours, de très nombreuses personnes arborent des tatouages. On peut cependant se demander si leur existence est tolérée en toutes circonstances, et notamment sur le lieu de travail.

En principe, on n'a pas à cacher son tatouage dans le bureau ou l'entreprise où l'on travaille. En effet, le tatouage, imprimé à même la peau, peut être considéré comme partie intégrante du corps.

À ce titre, il ressortit à l'apparence physique d'un individu. Et, comme la loi interdit à l'employeur cherchant à recruter du personnel de faire la moindre discrimination sur la base de l'apparence physique des candidats, il ne peut refuser d'embaucher quelqu'un sous le prétexte qu'il porte un tatouage.

Par ailleurs, le tatouage, par son aspect, peut être assimilé à une sorte de vêtement. Or, l'employeur ne peut pas imposer de mesures générales en matière de tenue vestimentaire de ses employés. Ce qui serait contraire à la liberté individuelle.

En revanche, il peut prescrire une tenue spécifique si cela se justifie par la nature du poste. Ainsi, il peut demander à une personne en relation régulière avec le public ou des clients de s'habiller d'une certaine manière. Encore faut-il, comme le précise la jurisprudence, qu'une telle mesure soit "proportionnée au but recherché".

Ainsi, un employeur peut demander à un serveur ou à une hôtesse de l'air, par exemple, de dissimuler leurs tatouages, et les licencier s'ils refusent de le faire. La "bonne image" de l'entreprise est aussi invoquée pour justifier une telle demande.

Mais les tribunaux ont estimé qu'il s'agissait là d'une considération trop générale et qu'il appartenait donc à la justice d'apprécier, au cas par cas, si la présence d'un tatouage pouvait vraiment nuire à l'image ou à la réputation de l'entreprise.

D'autres éléments sont encore pris en compte pour juger de l'opportunité d'un tatouage sur le lieu de travail. Ainsi prend-on en considération l'emplacement du tatouage, et plus encore, sa nature.

De fait, il pourrait être demandé à une personne arborant un tatouage au contenu raciste, antisémite ou même immoral, de ne pas le montrer sur son lieu de travail.

Cléopâtre avait-elle la peau noire ?

« La Reine Cléopâtre » est un docufiction sur la reine égyptienne. Une nouvelle création de Netflix qui fait débat pour avoir attribué le rôle de Cléopâtre à une femme noire.

Pour les uns c'est une tentative de réécriture de l’histoire, un nouvel épisode de la « cancel culture », alors que pour les autres il s'agit d'une volonté louable d'insuffler davantage de diversité dans les contenus.

Qu'en penser ?

D'abord, il faut souligner que cette perspective a soulevé l'émoi des premiers concernés, les Egyptiens. En effet les autorités ont même publié un communiqué officiel, qui précise que Cléopâtre avait des traits "européens", et donc la peau claire.

Pour le Ministère égyptien des Antiquités, faire de la Reine une femme d'origine africaine représente, selon les termes mêmes du message, une véritable "falsification" de l'Histoire.

40.000 personnes, qui partagent ce point de vue, ont d'ailleurs signé une pétition en ligne qui va dans ce sens.

Pour appuyer leurs dires, le Ministère présente des pièces de monnaie à l'effigie de la souveraine, ainsi que des statues, censées démontrer qu'il s'agissait bien d'une femme blanche. Et il existerait aussi des bas-reliefs suffisamment clairs à ce sujet.

Au dela, parmi les autres arguments invoqués pour prouver l'ascendance "européenne" de Cléopâtre, figure l'origine du fondateur de la dynastie lagide, en 305 avant notre ère, dont la Reine est la dernière représentante.

Son nom est Ptolémée Ier, et il fut, au départ, l'un des généraux d'Alexandre le Grand. Or il était né en Macédoine, une région située au nord de la Grèce actuelle. On le voit, d'éventuelles origines africaines de Cléopâtre sont à exclure. Elle avait donc a priori la peau claire.

D'autant que si cela n'avait pas été le cas on peut imaginer que certains de ses contemporains illustres l'aurait mentionné dans quelques récits qui nous sont parvenus. Or tel n'est pas le cas.

A la limite on peut laisser la porte ouverte à un éventuel métissage, survenu par la suite. Car il est vrai qu'à cet égard, les statues ou les monnaies à son effigie ne sont pas d'un grand secours, puisqu'il s'agit de représentations officielles et donc en grande partie stéréotypées.

Quoi qu'il en soit, cette nouvelle affaire renforce l'hostilité des milieux politiques à l'égard de Netflix, accusée de diffuser des séries véhiculant des valeurs offensantes pour la société égyptienne. C'est pourquoi son interdiction est régulièrement demandée.

Quelle odeur agréable serait cancérigène ?

Si certaines odeurs nous font fuir, d'autres, en revanche, peuvent flatter notre odorat. Nous pouvons les humer sans crainte si elles ne sont pas nocives pour notre santé. Mais ce n'est pas toujours le cas.

Certains effluves, en effet, ne sont pas bons à respirer. Ceux qui flottent, par exemple, dans l'habitacle d'une voiture neuve. De fait, cette odeur de cuir et de plastique mêlés est souvent ressentie comme agréable.

Et pourtant elle serait dangereuse. C'est du moins la conclusion à laquelle sont arrivés des chercheurs américains et chinois, qui ont analysé, durant 12 jours, les composés volatils présents dans l'intérieur d'une voiture neuve.

Ils avaient pris soin, avant de mener leur recherche, de sceller les portes et les fenêtres des véhicules qui en faisaient l'objet. Par ailleurs, les voitures ont été examinées dans des conditions météorologiques variées.

Certains composés, comme le formaldéhyde, sont connus pour provoquer des irritations de la gorge, des yeux et du nez. Et il a même été classé par l'OMS comme substance cancérigène.

Or, les niveaux de formaldéhyde détectés dans cet habitacle de voiture neuve dépasse de près de 35 % le taux standard, considéré comme sans danger.

Certaines personnes supportent d'ailleurs assez mal l'air qu'ils respirent dans une voiture neuve. Au bout d'un certain temps, elles peuvent ressentir des vertiges ou des nausées. D'autres passagers peuvent être pris d'essoufflement.

Mais il y a plus préoccupant. En effet, les chercheurs estiment qu'il suffirait de rester une demi-heure par jour dans sa voiture neuve pour mettre sa santé en danger.

Il est vrai, à cet égard, que la température des matériaux utilisés pour fabriquer les sièges et tout ce qui se trouve dans l'habitacle du véhicule jouent un rôle important dans la toxicité des composés volatils flottant dans l'air de la voiture. En effet, elle pourrait contribuer à la réduire.

Cette recherche pourrait inciter les industriels à choisir, pour l'habitacle des voitures, des matériaux d'où émaneraient des composés volatils moins nocifs pour la santé humaine.

Pourquoi place-t-on la fourchette à gauche et le couteau à droite ?

La manière adéquate de dresser la table fait partie de ces usages que la politesse française érige au rang d'un art. Parmi les règles à suivre, figure la place à réserver au couteau et à la fourchette.

En principe, on doit placer le couteau à droite de l'assiette, et la fourchette à gauche. Mais comment expliquer une telle disposition ?

Pour la comprendre, il faut d'abord rappeler que, jusqu'au XVIe siècle environ, seul le couteau était utilisé. Il permettait de trancher les aliments, mais aussi de les porter à la bouche.

Le couteau était aussi considéré comme une arme, qui se serait alors placée à droite de l'assiette en référence à l'épée, que les chevaliers portaient aussi à droite.

Apparu avant la fourchette, le couteau de table est, par ailleurs, considéré comme l'ustensile le plus important. En effet, non seulement le convive coupe sa viande avec, mais il pousse aussi la nourriture vers la fourchette, qui est en quelque sorte un élément fixe.

Ce rôle dominant du couteau exige donc qu'on puisse le manipuler à l'aise. Or, la grande majorité des gens étant droitiers, ils peuvent donc se servir de leur couteau avec plus d'aisance s'ils le trouvent à droite de leur assiette.

La place du couteau, par rapport à l'assiette, n'est pas le seul élément à prendre en compte. En effet, une maîtresse de maison devra se souvenir que la pointe du couteau doit être tournée vers le haut et le tranchant vers l'assiette.

En le tournant vers son assiette, un convive évite ainsi de "menacer" son voisin. Par ailleurs, le couteau ne sert pas qu'à découper la viande ou le poisson. Il est aussi utilisé pour le dessert.

Dans ce cas, on le place à l'horizontale, entre les verres et l'assiette. Le tranchant sera tourné vers l'assiette, et la manche sera placé à droite, puisque c'est de cette main qu'on est censé le prendre. Quant à la fourchette à dessert, elle sera placée dans la même position, le manche à gauche, et au plus près de l'assiette.

Pourquoi vit-on plus vieux en ville qu'à la campagne ?

Il semble qu'on vive plus vieux en ville qu'à la campagne. C'est du moins ce qui ressort d'une enquête de 2020, dont les résultats ont été actualisés. Si l'on en croit cette étude, un homme né à la campagne vivrait, en moyenne, jusqu'à 78,8 ans, contre 80,2 ans pour un homme né en ville.

Soit un écart de 1,4 an. Pour les femmes, ces chiffres sont respectivement de 84,9 ans et de 85,7 ans. Cet écart a eu tendance à se creuser depuis une trentaine d'années, la campagne étant même le lieu de plus de 14.200 décès supplémentaires, par rapport à ceux intervenus en ville.

On observe cependant un léger resserrement entre 2019 et 2021, puisque durant cette courte période, l'écart d'espérance de vie, entre villes et campagnes, est passé de 2,2 pour les hommes et 0,9 pour les femmes à 1,4 et 0,8. L'épidémie de Covid a en effet provoqué davantage de décès dans des villes plus densément peuplées que les campagnes.

On pourrait penser, a priori, que la ville, plus polluée, est un milieu moins sain que la campagne. C'est sans doute vrai, mais cela n'empêche pas les citadins d'être mieux soignés que les habitants des campagnes. C'est surtout cette meilleure offre de soins qui explique les différences constatées en matière d'espérance de vie.

En effet, 96 % des citadins peuvent se rendre aux urgences d'un hôpital, ou d'une clinique en moins d'une demi-heure, alors que ce n'est le cas que pour 79 % des ruraux.

Dans l'ensemble, l'accès aux soins est plus aisé en ville. La campagne, de son côté, souffre d'un déficit de soins de l'ordre de 20 %. Certains d'entre eux, comme les dialyses ou les séances de chimiothérapie, sont plus rares que d'autres à la campagne.

Par ailleurs, les médecins généralistes y sont vieillissants, puisque la moitié des praticiens ruraux a plus de 55 ans. Certains professionnels de santé, comme les infirmiers ou les kinésithérapeutes, sont aussi moins présents en milieu rural, ce qui rend plus difficile le suivi des patients atteints de maladies chroniques.

Pourquoi a-t-on parfois envie d'aller aux toilettes en entrant dans une librairie ?

Avez-vous déjà ressenti, en entrant dans une librairie, le besoin d'aller à la selle ? Si tel est le cas, vous éprouvez la même chose qu'une jeune Japonaise du nom de Mariko Aoki qui, dans un article paru en 1985, décrivait ce curieux phénomène.

Outre le besoin impérieux de se diriger vers les toilettes, la jeune femme ressentait d'autres symptômes, comme une certaine pâleur, des frissons ou même des sueurs froides.

Après la parution de l'article, de nombreux lecteurs écrivent à son auteur pour indiquer qu'ils éprouvent exactement les mêmes sensations en pénétrant dans une librairie. Au point qu'on a fini par donner à cet ensemble de symptômes le nom de "phénomène Mariko Aoki".

Pourquoi certaines personnes se comportent-elles ainsi dans une librairie ? Pour tâcher de le comprendre, on a échafaudé plusieurs hypothèses.

Certains ont rappelé les rapports étroits existant entre le cerveau et les intestins, sans expliquer cependant par quel mécanisme cette connexion se traduirait par l'envie qu'éprouveraient certains clients de librairie de se diriger sans attendre vers les toilettes.

On a aussi évoqué l'odeur du papier ou de l'encre d'imprimerie. Mais Mariko Aoki elle-même a indiqué qu'elle avait travaillé dans une imprimerie sans jamais ressentir de tels symptômes. Elle n'avait d'ailleurs pas plus envie d'aller à la selle quand elle se rendait à la bibliothèque.

Il a aussi été question de la position adoptée pour prendre et feuilleter les livres. On a en effet tendance à se courber, ce qui pourrait peut-être faciliter le transit intestinal.

On a aussi parlé, dans le même ordre d'idées, de cette manière de lire, de haut en bas bien sûr, telle page du livre ou son résumé. L'ambiance de la librairie rappellerait aux lecteurs celle de leur domicile, créant ainsi une association d'idées entre l'atmosphère feutrée de son chez-soi et la présence de toilettes.

Autant d'hypothèses qui, pour l'instant, ne sont confirmées par aucune étude scientifique. En attendant, cet étrange phénomène devrait inciter toutes les librairies à se doter de toilettes facilement accessibles. Une manière comme une autre de fidéliser ses clients.

Pourquoi dit-on un jean « denim » ?

Vêtement de travail au départ, le "jean" est devenu la pièce essentielle de nos tenues quotidiennes. Mais il arrive aussi qu'on qualifie ce pantalon de "denim", sans toujours faire de différences entre ces termes.

Or, le "jean" fait référence, à proprement parler, à un tissu très solide, fait notamment de laine, de coton et de lin, appelé "futaine de Gênes". C'est en effet dans cette ville que ces robustes vêtements étaient fabriqués.

Quant au "denim", il résulte de la contraction de deux mots, "de Nîmes". C'est en effet dans cette ville du Gard qu'est élaborée, dès le XVIIe siècle, une toile très résistante, appelée "sergé de Nîmes", en raison de son mode de fabrication.

On utilise d'abord de la laine et de la soie pour fabriquer ce tissu, puis on les remplace peu à peu par le coton.

De nombreux fabricants de "denim" sont protestants, cette religion étant très répandue dans les Cévennes et la région de Nîmes. Après la révocation de l'édit de Nantes, en 1685, qui bannit les protestants du Royaume, beaucoup quittent la France et se réfugient en Angleterre.

À partir de la fin du XVIIIe siècle, qui voit l'émergence de la révolution industrielle au Royaume-Uni, la production de ces vêtements va beaucoup se développer.

Ils sont aussi fabriqués aux États-Unis dès le début du XIXe siècle. Là, deux fabricants, qui devaient créer une marque emblématique de jeans, Levi et Strauss, utilisent la toile de Nîmes et ajoutent des rivets à leurs pantalons. Le jean tel que nous le connaissons était né.

Il faut cependant rappeler que, pour les puristes, il existe quelques différences entre le "jean" et le "denim". En principe, en effet, le tissu utilisé pour fabriquer les pantalons "denim" n'est pas teinté de la même façon.

Aussi le "denim" a-t-il tendance à se délaver de façon naturelle. Par ailleurs, il est un peu moins rigide que le "jean", et donc plus agréable à porter. Mais c'est une affaire de goût, certains préférant le contact du "jean".

Qui est « Roland le péteur » ?

Le pet et ses diverses manifestations ont toujours alimenté un répertoire de blagues scatologiques, qui avait le don de réjouir des auditoires souvent tout acquis. L'hilarité peut aussi provenir de l'irruption soudaine de ce bruit incongru.

Mais certains ont fait du pet un art véritable. De tous temps, en effet, et dans de nombreuses cultures, les pétomanes ont diverti le public de leurs performances sonores.

D'autres ont fait partie de ces bouffons chargés d'amuser les Rois. Ce fut notamment le cas d'un personnage nommé Roland "le petour" ou "le péteur". Il aurait vécu au XIIe siècle et servi d'amuseur à un Roi d'Angleterre, dont on suppose qu'il s'agissait d'Henri II, à moins que ce ne fût Henri Ier.

En effet, si ce Roland apparaît bien dans certains registres de comptes, il est difficile de savoir à quelle époque exacte il a vécu.

Quoi qu'il en soit, il semble que ce personnage singulier ait rempli, à la Cour du Roi, une fonction essentielle. En effet, il devait, au moment de Noël, effectuer, devant son auditoire, une figure complexe, qui se composait, dans le même mouvement, d'un saut, d'un sifflement et, bien sûr, d'un pet.

Il faut croire que ce spectacle, pourtant bref, était très apprécié du public d'alors. En effet, cette seule fonction, exécutée fidèlement tous les ans, valut à "Roland le Péteur" la propriété d'un vaste manoir et de 12 hectares de terres.

Les goûts évoluant, on finit cependant par trouver son exhibition déplacée et on lui confisqua ses biens. Pourtant, le pet n'était pas seulement considéré comme un objet de plaisanterie au Moyen-Âge.

En effet, cette manifestation physiologique, qui se traduit par le stockage et l'évacuation de gaz, était considérée comme une marque de décomposition organique. Le pet était donc associé à la mort.

Or, on sait à quel point les hommes de cette époque étaient imprégnés par l'idée de la mort er par tout ce qui pouvait rappeler ce processus de délitement, qui finissait par conduire vers elle tous les êtres vivants.