Choses à Savoir - Culture générale

Pourquoi n'y a-t-il pas de ceintures dans les trains ?

Cet été, je vous fais écouter ou réécouter les meilleurs épisodes de Choses à Savoir.

Pourquoi dit-on un “hamburger” ?

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La France est-elle la championne des jours fériés ?

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Pourquoi les extraterrestres sont-ils représentés chauves et verts ?

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Pourquoi le chant du coq ne le rend-il pas sourd ?

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Qu'est-ce que le test de la triade noire ?

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Pourquoi les Jeux Olympiques ont-ils lieu tous les 4 ans ?

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Pourquoi Uber Eats et Deliveroo n'ont rien inventé ?

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Pourquoi certains magasins sont-ils fortement climatisés ?

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Pourquoi le symbole médical est-il un serpent sur un bâton ?

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Pourquoi la marque Hugo Boss est-elle accusée de nazisme ?

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Depuis quand nous masturbons-nous ?

Cela peut apparaître comme une question scabreuse. Mais, pour les scientifiques, la masturbation est un sujet d'étude très sérieux, qui peut nous en apprendre davantage sur les comportements de l'espèce humaine.

Mais aussi d'autres espèces. Car la pratique de la masturbation est très répandue chez de nombreux singes. Pour mieux en comprendre les ressorts, des scientifiques ont collecté une grande masse de données, recueillies dans les travaux de zoologues et de primatologues.

L'étude ce des données leur a permis de conclure que, si la masturbation est pratiquée aussi bien par les singes que par les hommes, elle doit leur avoir été léguée par un ancêtre commun. Aussi les scientifiques pensent-ils que l'onanisme remonterait à environ 40 millions d'années.

Comme tout comportement a ses raisons, les chercheurs ont voulu savoir pourquoi les animaux comme les hommes se livraient à la masturbation.

Au départ, il ne se serait pas agi d'une pratique égoïste. Si un singe se masturbait, ce serait pour envoyer une sorte de signal aux femelles. Une manière de leur faire comprendre qu'il était prêt à copuler.

Et qu'il pouvait éjaculer très rapidement, avant que le mâle dominant ne mette un terme à ses relations avec la femelle de son choix. Autrement dit, la masturbation serait un moyen de faciliter la reproduction de l'espèce et donc, in fine, sa survie.

Par ailleurs, cette pratique revêtait peut-être un aspect "hygiénique". Elle permettait au singe prêt à s'accoupler d'évacuer le sperme ancien et de livrer passage, durant l'accouplement, à un sperme formé plus récemment, et qu'on peut donc supposer plus vigoureux. Un autre gage de survie pour l'espèce.

Enfin, les scientifiques supposent que certains animaux auraient pu utiliser la masturbation pour se débarrasser, après l'accouplement, des bactéries sexuellement transmissibles qui auraient pu les infecter.

Pour les scientifiques, la masturbation, loin d'être un vice, serait donc un des moyens mis au point, au cours de l'évolution, par les singes ou les hommes, pour assurer la perpétuation de leur espèce.

Pourquoi avons-nous une fossette sous le nez ?

Certaines personnes ont une fossette au menton, mais pas toutes. Quant à la fossette qui part du nez pour aboutir aux lèvres, et qui forme comme une petite dépression, chaque être humain la possède. Elle est parfois plus accentuée chez certains individus.

Cette fossette a reçu un nom scientifique, le "philtrum". Elle est la trace d'une des étapes fondamentales de la construction du corps au moment de la grossesse.

Le philtrum est en quelque sorte la place où se sont imbriquées, puis fusionnées, les parties principales qui formeront le visage, autrement dit les yeux, le nez et la bouche. C'est, si l'on veut, la place qui marque la jonction des différences pièces de ce puzzle humain.

Cet assemblage se produit entre le 2e et le 3e mois de grossesse. C'est aussi à ce moment qu'apparaissent certaines malformations, si les tissus de ces différentes sections du visage fusionnent mal.

C'est notamment le cas de la fente labiopalatine, également appelée "bec-de-lièvre", une malformation de la lèvre supérieure et du palais, qui peut modifier la forme du philtrum.

Cette fossette a donné lieu à des croyances populaires. Elle est en effet associée au mythe du "doigt de l'ange". Celui-ci, en effet, est supposé enseigner au fœtus tous les secrets de la vie.

Mais, comme il doit les oublier avant de naître, l'ange pose son doigt sur ce qui deviendra le philtrum, effaçant ainsi jusqu'au moindre souvenir de cet enseignement.

Par ailleurs, cette fossette formant avec la lèvre supérieure comme un arc muni de sa flèche, on a aussi surnommé cette fossette l'"arc de Cupidon", l'associant à la naissance ou au développement du sentiment amoureux.

Les humains ne sont d'ailleurs pas les seuls à posséder ce type de fossette. On peut aussi en voir le tracé chez certains animaux, comme les chiens, où elle apparaît surtout sous la forme d'une fente. On l'appelle alors non pas un philtrum mais un "rhinarium".

Il faut noter que cette fossette ne joue aucun rôle particulier dans le fonctionnement de l'organisme.

BONUS - Combien de langues étrangères peut-on apprendre ?

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Pourquoi être une « veuve de tigres » est une malédiction ?

On ne trouve pas seulement le tigre mangeur d'hommes dans les contes de Rudyard Kipling. Il existe vraiment. Dans certains pays, comme le Bangladesh, ce félin, qui voit son territoire menacé par l'extension de l'habitat urbain, fait encore de nombreuses victimes.

Ainsi, 519 habitants du Bangladesh auraient péri sous la dent de ces fauves entre 2001 et 2011. On compte, parmi ces victimes, de nombreux cueilleurs de miel sauvage, qui s'enfoncent dans la jungle pour récolter ce produit.

Et leurs veuves sont doublement affligées. En effet, si elles pleurent un mari, elles sont aussi victimes d'un véritable ostracisme de la part du voisinage.

Dans certaines régions reculées du Bangladesh, les superstitions sont encore tenaces. L'une d'elles vise ces "veuves de tigres", qui sont accusées de porter malheur.

On les rend en effet responsables de la mort violente de leurs maris. Elles sont donc considérées comme des sortes de "sorcières", qui portent le "mauvais œil".

Aussi les voisins se détournent-ils de ces malheureuses, que leur famille même abandonne souvent. Les rares personnes décidées à les aider doivent le faire en cachette, de peur de susciter la réprobation des voisins.

Il arrive aussi que, dans ce pays frappé par de nombreuses catastrophes naturelles, les "veuves de tigres" ne trouvent aucune aide pour faire réparer leur maison.

Des associations et des ONG essaient de faire changer les mentalités. Mais il est difficile d'extirper des préjugés aussi solidement enracinés. Cependant, si les gens d'un certain âge y restent fidèles, les jeunes générations, plus ouvertes, sont moins effrayées par les "veuves de tigres".

Elles sont d'ailleurs moins nombreuses, le métier de cueilleur de miel, qui comptait le plus de victimes, se faisant plus rare. C'était l'occupation habituelle des gens trop pauvres pour devenir pêcheurs, une autre activité très courante des villageois bangalis.

Désormais, ils sont plus nombreux à accéder à ce métier. On comptera donc moins de "veuves de tigres". Et on peut espérer que, du fait de la lente érosion des préjugés, elles seront moins harcelées par leur entourage.

BONUS - Doit-on mettre un accent sur les lettres majuscules ?

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Les toilettes des avions sont-elles vidées dans le ciel ?

Si vous avez déjà pris l'avion pour un vol assez long, vous avez dû vous rendre aux toilettes. Peut-être vous êtes vous demandé ce qu'il advenait des déchets s'accumulant dans les cuvettes.

Ce détail peut paraître trivial, mais, étant donné qu'en 2017, pour prendre cet exemple, environ 4 milliards de passagers ont emprunté l'avion, il n'est pas sans importance. Cela représente en effet l'équivalent d'une centaine de chasses d'eau pour un vol moyen.

On comprendra bien sûr que cette masse de déchets n'est pas lâchée en plein vol ! Il faudra attendre l'atterrissage de l'avion pour vider ses toilettes.

Tout est fait, d'abord, pour assurer une bonne évacuation de ces déchets. En effet, la paroi des cuvettes est en téflon, ce qui leur permet de glisser facilement. Par ailleurs, ils sont entraînés à une très grande vitesse.

D'où le bruit de succion caractéristique que vous entendez après avoir appuyé sur le bouton de la chasse d'eau. Les déchets passent ensuite par une sorte de filtre, qui, après l'avoir traitée, récupère l'eau, qui est donc réutilisée pour nettoyer les toilettes.

De leur côté, les excréments atterrissent dans une cuve. Une fois l'avion au sol, elle est vidée de son contenu, dans une citerne conçue à cet usage, puis nettoyée et désinfectée. Dès lors, elle peut être à nouveau installée à bord d'un avion.

Mais le système n'est pas infaillible. En effet, des fuites peuvent se produire. Du fait de la température régnant dans la haute atmosphère, ce sont des blocs congelés d'urine et d'excréments qui peuvent tomber sur terre.

Du fait du désinfectant utilisé pour nettoyer les toilettes, ils ont souvent une couleur bleue. Et ils ne sont pas sans danger. Pour les hommes d'abord, une Indienne ayant ainsi failli être tuée par la chute d'un de ces blocs.

Pour les bâtiments ensuite. Des Britanniques ont ainsi constaté que ces déchets glacés, tombant sur leur maison, en avaient endommagé la toiture. De tels accidents sont heureusement très rares, puisque, pour prendre un exemple, en a recensé environ 25 au Royaume-Uni.

BONUS - Pourquoi les cochons sont-ils roses ?

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Pourquoi certains scientifiques ne veulent pas retirer le plastique des mers ?

En mai dernier, les représentants de 175 pays se sont réunis à Paris pour tenter d'élaborer un traité destiné à réduire la pollution au plastique dans les océans. De fait, la situation semble assez critique.

D'après les experts, 171.000 milliards de morceaux de plastique flotteraient déjà à la surface des océan. Un chiffre impressionnant, qui pourrait encore tripler d'ici 2040, si rien n'est fait pour limiter l'usage du plastique.

Poussés par les courants, ces détritus s'amoncellent plus spécialement en certains endroits. C'est notamment le cas dans une zone du Pacifique Nord, où ces déchets sont si nombreux que l'endroit a été baptisé le "continent de plastique". Cette immense décharge marine s'étendrait sur quelque 3,5 millions de km2.

La majorité des scientifiques s'inquiète des dangers de cette pollution des océans. En effet, elle menace des milliers d'espèces d'animaux marins, qui s'étouffent en ingérant ces déchets. Elle a également des conséquences négatives sur la santé humaine et l'économie.

Mais la communauté scientifique n'est cependant pas unanime à cet égard. En effet, certains experts, prenant le contrepied de leurs collègues, soulignent les bienfaits du plastique.

Si on retire ces déchets des océans, on prive certaines espèces de leur nourriture favorite. En effet, d'après ces scientifiques, elles se seraient accommodées de cette forme de pollution marine.

Ces espèces formeraient désormais un écosystème à part entière. Elles appartiennent à ce que les scientifiques appellent le "neuston", ce terme désignant les organismes se développant à la surface de l'eau.

Parmi ces espèces accoutumées au plastique, on trouve notamment des crabes, des anémones de mer ou encore des escargots violets. La majorité de ces espèces vient de loin et se déplace parfois depuis les côtes pour gagner ce "continent de plastique".

Privées de ce plastique, ces espèces seraient condamnées, d'après ces scientifiques, et l'on ne pourrait plus comprendre les mécanismes régissant ce nouvel écosystème. D'autres spécialistes, cependant, alertent sur les dangers que pourraient faire courir ces animaux marins à d'autres espèces.

En effet, ils pourraient leur transmettre des virus et déséquilibrer d'autres écosystèmes.

BONUS - Comment les avions font-ils pour voler ?

Cette semaine, je publie un épisode bonus entre chaque épisode habituel, pour répondre de façon simple et très directe à une question essentielle !

Pourquoi dit-on « Thursday » en anglais ?

Dans de nombreuses langues, la plupart des noms donnés aux jours de la semaine sont dérivés du panthéon dominant. En Europe, il s'agit le plus souvent des divinités grecques et romaines.

Ainsi, en anglais, le nom donné à notre jeudi, "thursday", est tiré du dieu Thor. A priori, pourtant, ce dieu faisait partie du panthéon nordique et était vénéré par la plupart des peuples germaniques.

Il n'est cependant pas sans rapport avec les dieux grecs et romains. En effet, en règle générale, Thor est assimilé à Jupiter qui, en tant que dieu du ciel et principale divinité de ce panthéon, maîtrise lui aussi le tonnerre.

En s'inspirant du dieu Thor, assimilé à Jupiter, pour nommer ce jour de la semaine, les anciens peuples germaniques ont finalement suivi l'exemple de nombreux autres peuples européens.

C'est en effet Jupiter qui leur a servi de modèle pour désigner ce jour de la semaine, que les Français ont nommé "jeudi", les Italiens "giovedi" et les Anglais "thursday", le "jour de Thor" et d'une certaine façon, par conséquent, celui de Jupiter.

Si Jupiter a été identifié à Thor, celui-ci n'est cependant pas, come son modèle, la divinité principale. En effet, dans le panthéon nordique, le roi des dieux n'est pas Thor mais Odin.

Son statut un peu subalterne n'empêchait pas Thor d'être plus apprécié qu'Odin. Les rudes guerriers nordiques préféraient se placer sous l'invocation de cette divinité puissante et fidèle.

La sagesse et, à certains égards, le comportement rusé d'Odin, paraissaient moins convenir à leur éthique. La popularité de Thor est attestée par les nombreuses amulettes découvertes dans des tombes vikings. Elles étaient en effet ornées du marteau, l'un des emblèmes du dieu du tonnerre.

Par ailleurs, on estime qu'une proportion très notable des anciens noms islandais dérive de celui de Thor. Autant de raisons qui expliquent que ce dieu, assimilé ou non à Jupiter, ait été choisi pour donner son nom au quatrième jour de la semaine.

BONUS - Pourquoi le coq chante-t-il le matin ?

Cette semaine, je publie un épisode bonus entre chaque épisode habituel, pour répondre de façon simple et très directe à une question essentielle !

Pourquoi y a-t-il des trous dans l'emmental ?

Certains fromages, on le sait, ont des trous. Ils font même partie intégrante de leur réputation. Le gruyère et l'emmental présentent notamment cet aspect, le second fromage ayant des trous plus larges que le premier.

Mais qu'est-ce qui a pu produire ces orifices dans l'emmental, ce célèbre fromage d'origine suisse ? Cette question, souvent posée par les enfants, n'avait guère reçu de réponse probante.

On a en effet supposé que des bactéries produites par le dioxyde de carbone présent dans la pâte pouvaient être à l'origine de ces trous. Mais cette théorie n'a pu être démontrée.

Ce qui a mis la puce à l'oreille des chercheurs, c'est que, depuis l'introduction de techniques de traite plus modernes, les trous de l'emmental étaient beaucoup moins nombreux.

L'origine de ces trous serait donc à rechercher dans la méthode traditionnelle de traite des vaches. Pour recueillir le lait devant servir à la fabrication du fromage, on plaçait un grand seau sous le pis de la vache.

Or, dans toutes les étables, on trouve de la paille. De petits résidus pouvaient donc tomber dans le seau, qui rien ne fermait. Ces menues particules de paille émettent des gaz durant la fermentation qui se produit pendant la phase d'affinage.

Et ce sont ces gaz qui formeraient les trous qui ornent le fromage. C'est du moins à ces conclusions que sont parvenues des équipes de chercheurs. Pour cela, ils ont surveillé, durant plus de quatre mois, la formation de ces trous durant l'affinage du fromage.

La traite traditionnelle a aujourd'hui disparu, du moins dans la plupart des exploitations. Elle a été remplacée par des systèmes automatisés, comme les machines à traire.

Avec un tel procédé, plus performant et plus hygiénique, les brins de paille auront beaucoup plus de mal à s'introduire dans le lait. Sans ces résidus, il ne devrait plus y avoir de trou dans l'emmental.

C'est donc un peu par hasard, à l'occasion d'un changement de méthode de traite, qu'on a finalement découvert l'origine des trous dans l'emmental.

BONUS - Pourquoi n'y a-t-il aucun son dans l'espace ?

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Qu'est-ce que « l'innovation frugale » ?

Cette idée d'"innovation frugale" est venue d'une constatation simple : les populations à faibles revenus, notamment dans les pays émergents, ont droit à des produits de qualité. Elles représentent en plus un important marché, que les industriels ne peuvent négliger.

D'où la volonté de fabriquer des produits de qualité en employant le moins de moyens possible, et en les utilisant au mieux de leurs possibilités. Ce qui permettrait de réduire les coûts de production et donc de proposer des prix plus abordables.

Ce qui ne veut pas dire qu'il s'agit de produits "low cost", dont la qualité serait moindre. Cette notion d'"innovation frugale" s'inspire du concept indien de "jugaad", qui fait référence à la créativité et à une forme de bricolage intelligent.

Le "système D" français ou le "do it yourself" américain, qui consiste à créer ou réparer de façon artisanale des objets de la vie quotidienne, sont des formes d'innovation frugale, apparues pour répondre, d'une manière moins dispendieuse, aux besoins courants.

Il existe de nombreux exemples de produits élaborés selon les principes de l'"ingénierie frugale", comme on appelle aussi cette méthode de production.

Ainsi, on peut citer le cas de ce berceau, fabriqué en Afrique. Il coûte beaucoup moins cher qu'un produit similaire conçu dans les pays occidentaux et répond pourtant à toutes les normes de confort et d'hygiène.

De même, le prix d'une couveuse pour nourrissons, élaborée en Inde, est quatre fois moins élevé que celui de la plupart des couveuses disponibles sur le marché. Et pourtant, il a été démontré qu'elle n'était pas moins efficace.

À chaque fois, en effet, la fabrication de ces produits fait plus appel à l'ingéniosité et au savoir-faire de leurs concepteurs qu'à l'importance du budget consacré à la recherche et aux sommes investies dans l'achat des matériaux utilisés.

Les produits élaborés dans le cadre de l'innovation frugale sont simples et durables, mais répondent aux besoins pour la satisfaction desquels ils ont été conçus. Des besoins qu'on s'est efforcé de connaître au préalable.

BONUS - Pourquoi claque-t-on des dents quand on a froid ?

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Pourquoi la mention "de la Comédie Française" figure-t-elle toujours à côté du nom de certains acteurs ?

Tout comme les lecteurs, qui savent que le livre qu'ils lisent a été écrit par un écrivain appartenant à l'Académie-Française, les cinéphiles apprennent parfois, par le générique d'un film, que tel acteur est "de la Comédie-Française".

La mention est parfois plus précise ; à la suite du nom du comédien, on peut lire parfois "sociétaire" ou "pensionnaire de la Comédie-Française".

Cette mention, au générique d'un film, ou, plus généralement, de tout spectacle, est obligatoire. Elle est en effet inscrite, depuis 1995, dans le règlement intérieur de l'illustre compagnie.

Mais l'usage s'en est imposé beaucoup plus tôt. Dans les films des années 1930, le nom des acteurs de la maison de Molière était déjà suivi de la mention "de la Comédie- Française".

Cet usage, devenu obligatoire, s'explique en partie par le caractère exclusif du contrat qui lie les pensionnaires et sociétaires à la Comédie-Française. En effet, ils se doivent d'abord à leur troupe.

Pour jouer dans un film, par exemple, ils doivent donc demander l'autorisation de l'administrateur du Théâtre-Français, comme on appelle parfois la Comédie-Française. S'il le juge à propos, il leur accorde alors un congé, qui leur permet de participer au film.

Cette mention "de la Comédie-Française" indique donc que le comédien appartient d'abord à l'illustre compagnie et que ce n'est qu'en vertu d'une dérogation spécifique qu'il a pu jouer dans un film ou un spectacle.

Les cinéastes et metteurs en scène ont d'ailleurs fréquemment recours à ces acteurs. Et les cinéphiles savent que, dans les années 1940 ou 1950, certains acteurs de la Comédie-Française sont devenus des visages familiers pour les spectateurs.

Pour les metteurs en scènes et les producteurs, cette mention "de la Comédie-Française" était donc un gage de qualité. Et elle l'est restée de nos jours.

À l'inverse, elle permet à la maison de Molière d'être mieux connue des Français. La participation de ses comédiens à des films de jeunes réalisateurs contribue à dépoussiérer l'image d'une institution qui cherche, par ailleurs, à innover dans les mises en scène de ses spectacles.

BONUS - Pourquoi y a-t-il une trace blanche derrière les avions dans le ciel ?

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Pourquoi l'histoire de « La petite sirène » est-elle sordide ?

On le sait, il en est des contes d'Andersen comme de ceux de Perrault ou des frères Grimm : ils ne sont pas forcément destinés aux enfants. Et, de fait, certaines de ces histoires sont assez dures et ne comportent pas de "happy end".

C'est le cas de "La petite sirène", d'Andersen, dont un studio d'animation nous propose une nouvelle version, aussi édulcorée, dans son genre, que celle mise en œuvre par Disney en son temps.

À sa manière, bien sûr, "La petite sirène" est une histoire d'amour. En effet, dans le conte, une jeune sirène ramène un homme inanimé sur le rivage et en tombe amoureuse.

Et se grand-mère semble encourager un tel sentiment. Elle lui fait boire une breuvage qui remplace sa queue de sirène par des jambes. Et, sur sa demande, l'aïeule lui indique qu'il est possible d'épouser un humain.

Mais au prix de quelles épreuves ! Car le conte d'Andersen ne recule pas devant la violence. Sa propre grand-mère, en effet, exige un prix pour le service rendu ; et ce prix, c'est sa langue, que la vieille femme lui coupe.

Plus tard, quand la sirène, transformée en jeune femme, commence à marcher, elle a l'impression qu'à chacun de ses pas, des poignards lui entrent dans les chairs. À la fin du conte, on propose à la sirène de tuer le prince infidèle, seule manière de retrouver son état premier.

Aux yeux de l'auteur, cette violence est tempérée par la morale chrétienne qui imprègne le récit. Ce qui le replace d'ailleurs dans le contexte de cette première moitié du XIXe siècle, où il fut écrit.

Si la jeune sirène veut épouser un humain, c'est pour posséder, comme lui, une "âme immortelle". À la fin du conte, elle refuse, comme on l'a vu, de tuer le prince.

En raison de cette bonne action, son corps ne se dissout pas pour se mêler à l'écume de la mer, comme on l'en avait menacée, mais elle rejoint ce qu'Andersen appelle les "filles de l'air".

Le logo « I Love NY » a-t-il vraiment été créé pour la ville de New York ?

Certaines croyances ont la vie dure. Ainsi, la plupart des gens pensent que le fameux slogan "I love NY" s'applique à la ville du même nom. Il est écrit en gros caractères, le mot "love" étant en fait remplacé par un grand cœur rouge. Les deux premiers signes sont inscrits au-dessus des deux derniers.

Si vous allez à New York, vous ne pourrez pas échapper à ce logo. Il est partout, s'imprimant sur les t-shirts, les mugs et tous les objets souvenirs.

Malgré les apparences, cependant, ce logo n'a pas été imaginé, à l'origine, pour la ville de New York.

En fait, ce slogan, "Il love NY", devait orchestrer une vaste campagne de promotion, lancée, en 1977, non pour la ville, mais pour l'État de New York. Cet État, dont la capitale est Albany, contient bien la ville de New York, qu'on désigne sous le nom de "New York City", précisément pour la distinguer de l'État du même nom.

La conception de ce logo est confiée au graphiste Milton Glaser, connu aussi pour la couverture d'un disque de Bob Dylan. Mais ce logo représenta vraiment le plus grand titre de gloire de l'artiste.

Il a indiqué s'être inspiré, pour sa mise au point, d'un certain type de police, qui donne son style au logo, mais aussi d'une œuvre tout aussi célèbre. Il s'agit de la fameuse sculpture "Love" qui, comme son nom l'indique, est formée des lettres très agrandies du mot "Love". Les deux premières lettres surmontent les deux dernières, comme dans le logo sur New York, le "O" étant pour sa part incliné.

Cette sculpture, qu'on doit à l'artiste Robert Indiana, se trouve dans le Love Park de Philadelphie. Le succès de la campagne de promotion a été tel que, très rapidement, le logo "I love NY" s'est inscrit sur les vêtements et de multiples supports, devenant de fait le symbole de la ville.

Depuis, ce logo a été repris par de nombreuses villes, qui n'ont pas trouvé de meilleurs moyens d'assurer leur promotion.