Choses à Savoir - Culture générale

Une IA peut-elle mentir délibérement ?

Les dispositifs d'intelligence artificielle conçus aujourd'hui, notamment par l'entreprise OpenAI, spécialiste de ces questions, ne cessent de progresser. Au point de laisser leurs concepteurs assez perplexes.

Ainsi, GPT-4, le nouveau modèle de langage mis au point par OpenAI, aurait des "comportements" que ne soupçonnaient pas forcément les ingénieurs à l'origine de ce concept révolutionnaire.

GPT-4 serait ainsi en mesure d'expliquer, en quelque sorte, comment il raisonne. Mais il pourrait même mettre les humains à contribution. La réalité se mettrait-elle à ressembler à ces scénarios de science-fiction dans lesquels les machines finissent par dominer les hommes ?

Bien sûr, on n'en est pas encore là. Mais GPT-4 semble tout de même capable de réactions autonomes, qui ne paraissent pas avoir été anticipées par ses créateurs. Et ce robot pourrait même duper les hommes !

Les concepteurs de ce dispositif d'IA s'en sont aperçus quand ils ont donné l'occasion à GPT-4 d'accéder, en ligne, à un compte contenant de l'argent. Mais il n'a pu venir à bout du "captcha", ce dispositif de sécurité visant précisément à distinguer, sur Internet, les robots des humains.

Mais GPT-4 ne s'est pas démonté pour autant. En effet, il a eu recours à une personne travaillant pour une plateforme de mise en relation entre des particuliers et des professionnels.

Là, ce système d'IA a expliqué qu'il n'était pas un robot, mais que, ayant des problèmes de vue, il avait besoin d'aide pour décrypter le message de sécurité. Autrement dit, ce modèle de langage serait capable de mentir, de manière délibérée, pour parvenir à ses fins.

Une "attitude" confirmée par une récente étude, montrant les résultats obtenus par des chercheurs ayant donné des instructions, en matière boursière, à un dispositif d'IA.

Ils avaient notamment ordonné à l'IA de ne pas tenir compte de certaines informations, qui pourraient donner lieu à un délit d'initié. Or, ils se sont aperçus que, quand ces données pouvaient lui être utiles, non seulement l'IA les acceptait, mais elle faisait en sorte de ne pas en informer les chercheurs.

BONUS WEEK-END: D'où viennent les Polynésiens ?

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Pourquoi les couchers de soleil sur Mars sont-ils bleus ?

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D'où vient l'expression "tohu-bohu" ?

Si vous lisez, dans le journal, qu'un orateur participant à une réunion a pris la parole dans un véritable "tohu-bohu", cela signifie qu'il a été forcé de s'exprimer au milieu d'une grande agitation.

Cette curieuse expression implique en effet une idée de désordre et de confusion, souvent poussés à l'extrême. Mais quelle en est l'origine ?

On la trouve en premier lieu dans la Genèse, le premier livre de la Bible hébraïque. Elle est tirée de l'hébreu "tohû wabhohû" ou "tohou va-vohou", le premier terme désignant le néant et le second le vide, la solitude ou encore le désert. Elle est utilisée pour dépeindre le monde, avant ou au moment de sa création, comme un endroit où règnent le chaos et la désolation. En somme, il s'agit de ce que les auteurs religieux appellent le chaos primitif.

Cette expression est apparue peu à peu en français. Au milieu du XVIe siècle, dans son "Quart Livre", Rabelais nous parle des îles imaginaires de Thohu et Bohu, où ses héros ont du mal à satisfaire leur appétit. Il détourne le sens premier de ces mots, utilisant leur sonorité un peu étrange pour en souligner l'effet cocasse.

À peu près à la même époque, "tohu" et "bohu" passent dans l'ancien français sous les formes "toroul" et "boroul". L'expression "toroul boroul" a un sens équivalant à celui des mots hébreux dont elle est issue, avec une nuance plus marquée de confusion.

Cette expression demeure donc dans le langage populaire. Dans la langue écrite, elle apparaît d'abord sous la plume de Voltaire qui, dans sa traduction en français de la Bible, en 1764, désigne ainsi le monde dans ses commencements : "La Terre était tohu-bohu".

Depuis, l'expression a été utilisée par nombre d'écrivains, qui l'emploient souvent comme synonymes de mots plus familiers, comme "brouhaha" ou même "tumulte". Elle emporte une idée de confusion bruyante et même d'anarchie.

Il est à noter que le mot s'emploie rarement au pluriel. Depuis 1990, l'orthographe "tohubohu", en un seul mot, est acceptée par l'Académie française.

Que sont les “Saints de glace” ?

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Pourquoi l'accent « transatlantique » a-t-il été à la mode ?

L'accent "transatlantique", ou "médio-atlantique" est celui adopté par des Américains soucieux d'imiter la manière de parler de certains Anglais.

Appartenant à la haute société, ces derniers étaient censés s'exprimer avec plus d'élégance et de distinction. Aussi, dès le XIXe siècle, les classes huppées de la côte Est ont-elle voulu imiter leur façon de s'exprimer, considérée comme un véritable marqueur social.

Cette prononciation particulière de l'anglais, appelée la "received pronunciation", a commencé à faire l'objet d'un enseignement spécifique. Des linguistes, comme le phonéticien William Tilly, l'ont adaptée, sous le nom de "world english", aux spécificités de l'anglais américain.

L'accent "transatlantique" n'est donc adopté, de manière spontanée, par aucun Américain. Il ne s'agit pas d'un accent natif, mais d'une manière de parler l'anglais apprise sur les bancs des écoles privées du Nord-Est des États-Unis ou de certaines universités prestigieuses.

Cet accent a trouvé un autre cadre où s'épanouir, celui de la scène. Dès la fin du XIXe siècle, en effet, les acteurs de théâtre américains ont adopté, dans leur ensemble, la manière de parler de leurs confrères anglais, marquée notamment par une certaine prononciation des r.

Cette façon de s'exprimer sur scène a été théorisée par une assistante de William Tilly, Edith Warman Skinner, qui sera la conseillère, en matière vocale, de bien des acteurs américains.

Son livre, "Parler avec distinction", deviendra la bible de ce qu'elle appelait elle-même le "good american speech", qu'on pourrait traduire par "la manière correcte de s'exprimer en américain".

Quand le cinéma devient parlant, à la fin des années 20, les producteurs se tournent vers les acteurs de théâtre. Pour un comédien de cinéma, un accent trop prononcé, qui trahissait ses origines sociales ou géographiques, signait la fin de sa carrière. Ou alors il devait se hâter d'apprendre à parler comme les gens distingués !

Dans les années 1950, l'influence de l'accent transatlantique a commencé à décliner, à la scène comme à la ville. Et il a peu à peu cessé d'être enseigné, dans les universités comme dans les écoles de théâtre.

Descendons-nous vraiment du singe ?

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Pourquoi appelle-t-on l'île Maurice ainsi ?

Située au cœur de l'archipel des Mascareignes, dans l'océan Indien, l'île Maurice est devenue l'une des destinations les plus appréciées des touristes. Mais pourquoi s'appelle-t-elle ainsi ?

Avant de répondre à cette question, il faut rappeler que "Maurice" est une traduction de l'anglais "Mauritius", le nom officiel du pays. La plupart des habitants, d'ailleurs, parlent simplement de "Maurice" ou de "Mauritius", sans faire précéder ces noms du mot "île".

Tout au long de son histoire, ce petit pays a reçu des noms divers, que lui ont donnés ses différents occupants. Il est probable qu'elle ait été découverte par les navigateurs arabes, durant la période médiévale, à une date que l'on ne peut cependant pas préciser.

Un planisphère italien datant du tout début du XVIe siècle nous apprend en tous cas que les Arabes avaient nommé l'île "Dino Arobi", ce qui veut dire l'"île abandonnée". Elle était alors en effet vide d'habitants.

Au début du XVIe siècle, à une date imprécise, les navigateurs portugais arrivent dans les Mascareignes. Ils sont les premiers Européens à reconnaître l'île Maurice, qu'ils baptisent "Cirné", du nom du bateau du chef de l'expédition. Mais l'île n'est toujours pas occupée.

Ils aperçoivent aussi La Réunion et l'île Rodrigues, auxquelles ils donnent aussi des noms. En 1598, une nouvelle étape, décisive, est franchie dans l'histoire de ce pays insulaire.

Des navires hollandais abordent à ses rivages. Cette fois, des colons débarquent dans l'île, bien décidés à s'y installer. L'île reçoit le nom de "Mauritius", en l'honneur du dirigeant de la Hollande, le stathouder Maurice de Nassau. Devenue Mauritius (ou île Maurice) la petite île entre vraiment dans l'Histoire.

Puis elle change à nouveau de propriétaire. En 1715, en effet, les Français prennent possession d'une île presque désertée par les Hollandais. Et elle change à nouveau de nom, devenant l'"île de France". De son côté, La Réunion est baptisée "île Bourbon".

En 1810, les Anglais s'emparent de l'île. Ils lui redonnent son ancien nom de "Mauritius", qu'elle a conservé jusqu'à nos jours, même après son indépendance, en 1968.

Pourquoi le port du béret fut interdit en France ?

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Pourquoi les juges anglais portent-ils des perruques ?

On n'imagine pas plus un juge anglais sans perruque qu'un "bobby" sans son casque arrondi. Les magistrats ne sont d'ailleurs pas les seuls à s'en coiffer ; les avocats en portent une aussi.

L'usage s'en est imposé à la fin du XVIIe siècle. On adopte alors, pour les tribunaux, un code vestimentaire comprenant également l'adoption d'une robe, agrémentée de détails décoratifs, comme un jabot de dentelles pour certains magistrats.

Il s'agissait d'imposer aux hommes de loi anglais une tenue correcte, qui les distingue en même temps de celle de leurs concitoyens. Elle devenait donc l'emblème de leur profession.

Les perruques et les robes des magistrats sont toujours portées, du moins dans certains procès. Faites en crin de cheval, les perruques des avocats sont plus courtes que celles des juges.

La forme du haut de la coiffe, ainsi que le nombre et l'aspect des boucles qui en composent l'arrière, sont codifiés avec une grande précision. Il est à signaler que cet usage de la perruque, pour les juges et avocats, a été repris par de nombreux pays du Commonwealth.

Certains magistrats contestent cependant le port de la perruque. Ils la trouvent inconfortable, surtout en été. Et ils estiment cet usage désuet et peu conforme aux habitudes vestimentaires de leur époque.

Mais les partisans de la perruque ne manquent pas. On sait que les Anglais ne goûtent guère les changements trop rapides. Pour beaucoup d'entre eux, le maintien des traditions est le meilleur moyen de préserver l'originalité de leur culture.

Par ailleurs, la perruque est vue comme l'une des pièces d'un uniforme. Comme tout uniforme, il favorise une certaine forme d'anonymat, garantie de neutralité. Enfin, cette tenue, dont fait partie la perruque, symbolise l'autorité même de la loi.

Des arguments qui n'ont pas entièrement convaincu le Lord Chief Justice, le juge le plus haut placé dans la hiérarchie judiciaire britannique. En 2007, en effet, il décide, à la suite d'une requête portée devant les tribunaux, de réserver le port de la perruque aux seuls procès criminels.

Dans les affaires civiles, juges et avocats peuvent désormais paraître dans le prétoire sans arborer ce couvre-chef.

Pourquoi les immeubles haussmanniens ont-ils un balcon au 2ème étage ?

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Quelle est l'origine de l'expression "au diable Vauvert" ?

Dans nos sociétés sécularisées, le diable est moins souvent invoqué, en tremblant, que dans les siècles passés. Mais il est à l'origine de nombreuses expressions, qui colorent encore notre langage d'un zeste de terreur.

C'est notamment le cas de l'expression "au diable Vauvert". Elle est plutôt littéraire et n'est guère employée dans le langage courant. Quand on dit de quelqu'un qu'il est allé "au diable Vauvert", on entend par là qu'il est parti très loin, dans un lieu plus ou moins défini.

Selon les spécialistes, cette expression date du XVe siècle. Son origine exacte est mal connue. Aussi a-t-on échafaudé, à son propos, un certain nombre d'hypothèses.

Certaines font tout simplement état de lieux portant le nom de Vauvert et qui, avec le temps, auraient pu servir de terme générique pour désigner une destination lointaine et imprécise.

On a pu notamment citer la commune de Vauvert, dans le Gard, ou le château du même nom, dans l'actuel Val-de-Marne. Étape sur la route menant à Saint-Jacques-de-Compostelle, la petite ville de Vauvert offrait aux pèlerins de passage de petits spectacles religieux, joués sur des tréteaux, et dans lesquels le diable tenait une grande place.

D'autres auteurs rappellent que Vauvert était le nom de plusieurs lieux aux environs de Paris. Compte tenu de la lenteur des transports médiévaux, le voyage était toujours long et hasardeux. Ce qui aurait donné son nom à l'expression.

Une hypothèse plus convaincante attribue l'origine de l'expression à un ancien château, construit, au début du XIe siècle, dans les environs du Paris de l'époque par le Roi Robert le Pieux.

Situé dans un paisible coin de campagne, l'endroit est baptisé Val-Vert. Puis, avec le temps, il se dégrade et devient une ruine lugubre. Certains passants y sont troublés par d'inquiétantes apparitions.

De Val-Vert, le lieu, de sinistre réputation, devient Vauvert. Pour l'atténuer un peu, on bâtit un couvent, au temps de Saint Louis. Et la rue qui, avec l'extension de la ville, devait border le monastère, ne s'appela pas pour rien la rue...d'Enfer !

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Pourquoi les Kleenex ont-ils été inventés ?

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Le sein de Marie Antoinette est-il à l'origine de la coupe de champagne ?

Les fêtes de fin d'année sont toujours l'occasion, du moins en France, de boire du champagne. Ce vin prestigieux se déguste dans des coupes, dont la forme évasée permet une bonne oxygénation du champagne, ou dans des flûtes, qui mettent mieux en valeur la mousse et les bulles, inséparables de ce délectable nectar.

Mais d'où vient la forme particulière de la coupe de champagne, qui semble moins appréciée aujourd'hui ? Une légende tenace l'attribue au moulage qu'on aurait fait d'un sein de la Reine Marie-Antoinette. Il est vrai qu'on ne prête qu'aux riches et qu'on a créé de nombreux mythes, souvent peu favorables à son image, autour de cette souveraine.

La poitrine d'autres femmes, comme la marquise de Pompadour, maîtresse de Louis XV, l'Impératrice Joséphine ou Diane de Poitiers, la favorite d'Henri II, aurait pu inspirer la forme de ce verre. Mais il ne s'agit, là encore, que de rumeurs, qui n'ont aucun fondement historique avéré.

La symbolique du sein nourricier, pourvoyeur de lait, n'est sans doute pas sans rapport avec la diffusion de ces plaisantes histoires.

Mais il est pourtant une femme, dont le sein a bien inspiré la forme d'une coupe de champagne. Il s'agit du mannequin britannique Kate Moss, dont le sein gauche a bien été moulé par une sculptrice qui, à partir de ce moulage, a créé une coupe de champagne.

La véritable origine de la coupe de champagne serait plutôt à rechercher du côté de l'Angleterre. On sait que les Anglais ont toujours été friands de champagne.

Pour mieux le déguster, ils auraient créé un verre à la forme évasée, qui n'est pas sans évoquer celle du calice, un vase sacré destiné à contenir le vin utilisé lors de l'Eucharistie, durant une messe catholique.

Pour certains, les Anglais seraient d'ailleurs aussi à l'origine de la flûte, qui apparaît au milieu du XVIIIe siècle et finira, dès les années 1930, par supplanter la coupe. Il est cependant à noter que les amateurs préfèrent encore le verre tulipe, légèrement évasé.

Qui a inventé les transports en commun ?

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Pourquoi les Anglais ont-ils été surnommés les "rosbifs" ?

Au moins jusqu'à la conclusion de l'Entente cordiale, au début du XXe siècle, les relations franco-britanniques furent des plus tendues. en effet, de la guerre de Cent Ans jusqu'aux guerres napoléoniennes, de nombreux conflits ont opposé les deux pays.

Dans un tel contexte, on ne s'étonnera donc pas que les deux deux peuples se soient parfois désignés par des épithètes peu flatteuses. C'est ainsi que les Français avaient l'habitude de qualifier les Anglais de "rosbifs".

Une appellation qui avait surtout cours dans l'armée française. Attestée à la fin du XVIIIe siècle, elle est sans doute utilisée plus tôt par les soldats français. Dans leur bouche, il s'agit d'une véritable injure.

Ce surnom a d'abord une origine culinaire. Le mot est en effet tiré d'une des spécialités de la cuisine anglaise, le "roast-beef". Il s'agit d'une pièce de bœuf rôtie au four, cuite à point, sauf pour le cœur de la viande, qui doit rester saignant.

Les Français ont alors transformé "roast-beef" en "rosbif". S'ils en ont fait un sobriquet, destiné à ridiculiser les soldats anglais, c'est sans doute en raison de cette manière étrange de préparer la viande.

En effet, à l'époque, les Français la font bouillir. Ce qui ne les empêchera pas, avec le temps, de prendre goût au "roast-beef", devenu "rosbif".

Mais si les Anglais sont surnommés ainsi, c'est encore pour une autre raison. On les appelle aussi "rosbifs" en raison de leur peau qui, au soleil des champs de bataille, a tendance à rougir. Ce teint de brique rappelle aussi la couleur rouge vif de leur uniforme et le cœur saignant du "rosbif".

Cette couleur explique d'ailleurs un autre surnom donné aux Anglais, celui de "homards", la couleur de ce crustacé virant à l'orange au moment de la cuisson.

Les Français donnèrent d'autres surnoms aux Anglais, comme les "engliches" ou les "brits". Mais ces derniers ne furent pas en reste. On le sait, ils appellent parfois les Français des "froggies". Un surnom qui fait référence à la curieuse manie française, du moins vue d'outre-manche, de manger des grenouilles.

Pourquoi dit-on "tomber dans les bras de Morphée" ?

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Pourquoi n'entend-on pas la balle qui nous tue ?

Une balle sort du calibre et fonce tout droit sur vous... Mieux vaut avoir les yeux bien ouverts, car ce ne sont pas vos oreilles qui vous aideront dans un tel cas !

C'est qu'une balle et le son qu'elle émet ne voyagent pas à la même vitesse ! Mais ça, vous le savez sans doute déjà ! De même, vous connaissez probablement les différences qui séparent la vitesse de la lumière et la vitesse du son.

Dans un tel cas de figure, en effet, les photons (qui sont les particules les plus rapides de notre monde physique, avec 299 792 458 m/s parcourus) se montrent bien plus vifs que les ondes sonores (qui voyagent à 340,29 m/s dans l'air, au niveau de la mer).

C'est pour cette raison précise que vous voyez un éclair, avant d'entendre le fracas du tonnerre.

De même, en levant les yeux au ciel, vous contemplez sans doute la lumière d'étoiles qui ont déjà disparu !

Mais revenons donc aux balles qui sortent des revolvers.

Selon certaines estimations, celles-ci fendent l'air à une vitesse qui peut être comprise entre 400 et 1000 m/s (selon les matériaux et la conception de l'appareil utilisé).

Par ailleurs, nous vous le rappelons, le son ne se déplace dans l'air « qu »'à environ 340 m/s.

Si une personne (mal-intentionnée, certes) venait à tirer 3 balles d'affilée dans votre direction, celles-ci auraient donc le temps de parvenir à votre niveau... alors que le son de la première détonation, se fera tout juste entendre à vos oreilles !

Mais soyons plus précis : ce sont surtout les balles de fusil qui se déplacent extrêmement vite.

Plus encore, celles des armes de guerre – comme le célèbre AK-47, dont les balles fusent à 720 m/s.

Autre précision : une personne entendrait certes le bruit de la détonation, bien après que la balle tirée arrive à son niveau... Par contre, ce ne serait pas le silence pour autant !

Comme tout objet supersonique, une balle déplace en effet une onde de surpression de l'air... qui fait du bruit sur son passage (éclair) !

Une personne qui se ferait (tristement) cibler par un tir entendrait donc un « bang », en même temps que la balle la ciblant ferait son trajet !

Un bruit peut-être pire que le froid silence d'une mise à mort.

Pourquoi certains produits sont-ils vendus par 6 ou 12 ?

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Pourquoi dit-on une « arme blanche » ?

Les couteaux, sabres et autres poignards sont considérés comme des "armes blanches". Autrement dit des armes coupantes ou contondantes, dont l'effet meurtrier n'est dû qu'à la main qui les manipule.

Mais pourquoi les appelle-t-on ainsi ? En effet, la lame et le manche de ces armes ne sont pas toujours blancs.

La première explication tient au métal avec lequel on fabriquait les lames des épées ou des couteaux. On employait en effet un acier à la teinte claire, surtout si on le compare à d'autres métaux comme le bronze.

Cet acier était d'ailleurs plus "brillant' que vraiment blanc. Ce qui, en ancien français, revenait au même, le mot "blanc" dérivant en partie du germanique "blank", qui signifie "brillant" et "sans tache".

Le terme "blanc" renvoie donc aussi bien à l'aspect pâle, mais aussi luisant, de l'arme, qu'à son bon entretien.

Mais si on parle d'"arme blanche", c'est encore pour une autre raison. En effet, on enduisait autrefois les armes à feu d'un produit destiné à les protéger de la rouille. Or ce produit était brun et donnait une teinte foncée à ces armes.

S'il empêchait la corrosion, on aurait dû aussi l'appliquer sur les lames des sabres et des couteaux. Mais on s'était aperçu qu'il avait tendance à en émousser le tranchant.

De ce fait, le "brillant" de ces armes, qui n'était pas altéré par ce produit anti-rouille, tranchait avec l'aspect sombre des parties métalliques des pistolets et des fusils. C'est en partant de ce contraste qu'on a commencé à appeler "armes blanches" toutes celles qui coupaient et tranchaient. Ainsi, on les distinguait mieux des armes à feu, auxquelles leur aspect plus sombre valait parfois le nom de "bronzées".

Il est à noter que, contrairement à ce que l'on pourrait croire, une arme blanche n'est pas forcément pourvue d'une lame en métal. Du moment que son action coupante ou tranchante n'est due qu'à la force de son utilisateur, elle peut être tout aussi bien composée de bois ou d'os par exemple.

Rappelons enfin que le port des armes blanches est réglementé par la loi.

Est-il possible d'attraper un coup de soleil à bord d'un avion ?

Propagée par les réseaux sociaux, une rumeur s'est récemment répandue à propos des voyages en avion. Si l'on en croit ces bruits, il ne faudrait jamais monter dans un avion sans s'être enduit le visage de crème solaire. Surtout si l'on doit s'asseoir à côté d'un hublot.

En effet, ce serait la meilleure façon d'attraper un coup de soleil. Qu'en est-il réellement ? Pour les médecins, il s'agirait d'une rumeur sans fondement, ce qui ne veut pas dire qu'un voyage en avion serait, à cet égard, sans danger.

En effet, les vitres dont sont dotés les hublots bloqueraient l'essentiel des rayons UVB, responsables des coups de soleil.

Mais ce vitrage serait moins efficace contre les rayons UVA, qui entraînent un vieillissement de la peau et favorisent l'apparition des rides. Ils peuvent aussi, à terme, contribuer à la survenue d'un cancer de la peau.

Or, les vitres actuelles des hublots ne filtreraient qu'environ la moitié de ces rayons UVA. Un danger potentiel n'existerait, à cet égard, que pour les passagers voyageant souvent en avion.

Ce qui laisse supposer que les membres d'équipage, pilotes, stewards et hôtesses, est plus concerné que d'autres par un tel risque. Publiée en 2015, une vaste étude, portant sur environ 266.000 participants, va bien dans ce sens.

Elle conclut en effet que le personnel de bord aurait deux fois plus de risques que le reste de la population de développer un mélanome, une forme grave de cancer de la peau. Du fait de la largeur des vitres du cockpit, les pilotes et copilotes y seraient encore plus exposés.

Un résultat qui pourrait aussi s'expliquer, en partie, par les séjours plus fréquents que feraient les pilotes ou les hôtesses dans des pays ensoleillés.

Ils seront peut-être mieux protégés, cependant, par l'installation de nouveaux modèles de vitres, mieux à même d'arrêter les rayons UVA. Mais leur efficacité reste à démontrer.

En attendant, l'usage de crèmes solaires protégeant aussi la peau des rayons UVA est vivement recommandé aux membres d'équipage ainsi qu'aux personnes prenant souvent l'avion.

Pourquoi y a t-il des dessins de fruits sur les machines à sous ?

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BONUS - Pourquoi appelle-t-on la France, l'Hexagone ?

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BONUS - Pourquoi le sable du Sahara ne peut-il pas être utilisé pour la construction ?

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Qu'est-ce que la « sagesse des foules » ?

Depuis au moins la fin du XIXe siècle, les sociologues, à commencer par le Français Gustave Le Bon, ont constaté que le comportement d'individus regroupés dans une foule avait tendance à se modifier.

Un changement d'attitude souvent perçu de manière négative. On remarque en effet que des hommes perdus dans une foule peuvent se laisser aller à des sentiments, de haine ou d'exaltation, qu'ils n'auraient pas forcément éprouvés en tant qu'individus.

Mais une théorie inverse, popularisée notamment par le journaliste américain James Surowiecki plaide en faveur de la "sagesse des foules", titre d'un livre qu'il a fait paraître en 2004. Elle a aussi inspiré une pratique éducative initiée par le philosophe et pédagogue américain Matthew Lipman, qui cherche à développer la réflexion des enfants par des discussions collectives.

D'après ce postulat, une foule serait mieux à même de résoudre un problème que tout individu pris isolément. Cette supposée meilleure capacité de prédiction de la foule est déjà connue des experts des marchés prédictifs ainsi que des milieux hippiques.

Dans certaines conditions, en effet, les pronostics réalisés par l'ensemble des parieurs s'avéreraient assez exacts. De même, le classement des pages web par les moteurs de recherche se fonde sur le succès rencontré par chacune d'entre elles. Autrement dit, ces moteurs de recherche font confiance au jugement collectif des internautes, qui s'avèrerait le plus souvent pertinent.

Par ailleurs, James Surowiecki cite certaines observations faites, au début du XXe siècle, par le statisticien anglais Francis Galton. Il avait notamment remarqué qu'une foule avait été capable de deviner, avec une plus grande précision qu'un expert, le poids d'un bœuf.

Mais cette "sagesse des foules" ne pourrait se manifester, selon cet auteur, que si certaines conditions sont réunies. En effet, une foule ne sera plus perspicace qu'un individu que si elle est composée de personnes venant de milieux sociaux divers.

Par ailleurs, les avis exprimés doivent l'être en toute indépendance. Enfin, le résultat final doit émerger par simple agrégation, et non au moyen d'un vote ou par l'intervention d'une quelconque autorité.

BIONUS - Pourquoi l’eau forme-t-elle des gouttes sur une plaque chauffante ?

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Pourquoi les sirènes d'alerte imitent le hurlement des loups ?

Tous les premiers mercredis de chaque mois, nous entendons, durant quelques secondes, un bruit particulier : celui des sirènes d'alarme. Il s'agit là de tester le dispositif, et aussi de nous habituer à l'entendre.

Son but essentiel, en effet, est d'alerter la population en cas d'inondation, d'accident sur l'autoroute ou de danger plus grave encore, comme un accident nucléaire.

Ces sons, émis à plusieurs reprises et sur des fréquences plutôt basses, peuvent être entendus, dans certaines conditions, jusqu'à dix kilomètres de distance.

Le son de la plupart des sirènes d'alarme évoque celui émis par un animal. Il a en effet été calqué sur le hurlement du loup. Voilà qui explique pourquoi votre chien peut se mettre à hurler quand il perçoit ce son.

En effet, des chercheurs ont d'abord étudié les sons produits par diverses sirènes, comme celles des ambulances, les signaux d'alarme déjà évoqués ou encore les sirènes déclenchées, aux États-Unis, en cas de tornade.

Puis ils ont comparé ces sirènes d'alarme avec les enregistrements de hurlements de loups. Les scientifiques ont alors constaté que plus de 89 % de ces sons étaient très comparables.

Cette similitude ne serait pas due à un choix délibéré de la part des concepteurs des sirènes d'alarme. Mais il s'avère que la recherche des sons les mieux à même d'avertir les populations de la survenue d'un danger les a conduits à sélectionner des sonorités voisines de celles produites par le hurlement du loup.

Et cela n'a rien d'étonnant. En effet, cet animal est capable de moduler son cri, qui sert à indiquer sa position, de telle façon qu'il soit audible sur une longue distance.

Mais, sans le savoir, les spécialistes de l'acoustique ayant participé à la conception de ces sirènes ont aussi choisi des sons capables de provoquer en nous une immédiate réaction d'alerte.

En effet, l'évolution nous aurait transmis ce son, très proche d'un hurlement de loup, comme le signal d'un danger ou d'une menace imminente. Une mémoire auditive ancestrale, enfouie au plus profond de nos gènes.