Choses à Savoir HISTOIRE

Gustave Eiffel a-t-il habité dans la Tour Eiffel ?

On croyait tout savoir sur la Tour Eiffel. Or, la plupart des visiteurs du célèbre monument parisien ignorent que Gustave Eiffel s'était fait aménager un appartement à l'intérieur même de la Tour. Mais y a-t-il vraiment habité ?

Un appartement en haut de la Tour Eiffel

Au troisième étage de la Tour Eiffel, sur la plateforme supérieure, existait bel et bien un appartement, perché à 285 mètres du sol. Il s'agissait d'un logement assez vaste de 100 mètres carrés, mais une partie de sa surface était occupée par la cabine de l'ascenseur de la Tour et diverses installations techniques.

Cet appartement comprenait plusieurs pièces, dont un salon, meublé notamment d'un canapé et d'une table. On y trouvait même un piano.

Le logement se composait également d'une cuisine et de trois pièces assez exiguës, servant de bureaux. Enfin, une salle d'eau, avec un lavabo, et des toilettes avaient été aménagées dans ce singulier logement.

Tout était décoré dans le goût de l'époque, avec de la moquette sur le sol et du papier fleuri au mur.

Un logement qui n'est pas habité

Si cet appartement a bien été aménagé à l'intention de Gustave Eiffel, le constructeur de la Tour, il n'y a jamais habité à proprement parler. En effet, le logement ne comprend pas de chambre à coucher. Il n'y a donc sans doute jamais dormi.

En fait, Gustave Eiffel utilisait ce logement à deux fins. En premier lieu, il y recevait certains visiteurs prestigieux, comme Thomas Edison, qui l'y rencontre en 1889, l'année même de la construction de la Tour Eiffel.

Par ailleurs, Gustave Eiffel poursuivait ses travaux dans un petit laboratoire situé à côté de l'appartement. Aujourd'hui, on a aménagé, dans cet appartement, un local de service et un petit studio, doté d'une douche et réservé au personnel.

Seule la reconstitution d'un des bureaux de l'appartement peut donner aux visiteurs une idée de ce qu'était ce logement. Assis dans une pièce aux murs tapissés de papier peint, des mannequins de cire évoquent Gustave Eiffel, sa fille aînée et secrétaire particulière, Claire Eiffel, et le fameux inventeur Thomas Edison.

Qui est la “Grande prostituée” ?

L'expression de "Grande Prostituée", associée à "Babylone la Grande", se retrouve dans l'Apocalypse de saint Jean, qui est le dernier livre du Nouveau Testament. Compte tenu de la nature particulière de ce récit, qui relève des textes prophétiques, l'identification de cette "Grande Prostituée" demeure très délicate.

Une femme étrange

Que nous dit exactement le texte de l'Apocalypse ? Il décrit une femme vêtue de pourpre et richement parée, assise sur une bête écarlate et possédant sept têtes et dix cornes.

Sur le front de cette femme, qui tient en main une coupe contenant les "souillures de sa prostitution", un nom est tracé : "Babylone la Grande", dépeinte comme la "mère des prostituées", et, plus généralement, des "abominations de la terre".

Une identité toujours en question

Depuis longtemps, ce texte obscur suscite des interprétations diverses. Il est d'autant plus difficile à interpréter que "Babylone la Grande" est indiquée, dans le texte, comme un nom "mystérieux".

La question de savoir qui est cette "Grande Prostituée", associée à "Babylone la Grande", fait donc toujours débat parmi les spécialistes.

Certains l'ont tout simplement assimilée à Babylone ou à Rome, la ville aux sept collines. L'Apocalypse décrit en effet la femme comme étant assise sur sept montagnes. Mais une autre partie du texte explique que ces montagnes désignent plutôt des royaumes.

Ce qui n'empêche pas certains exégètes de penser que "Babylone la Grande", qui exerce son autorité sur les rois de la terre, désignerait une forme d'emprise politique, à l'image des Empires mis en place par Babylone ou Rome.

Mais la relative décadence de Babylone, à l'époque de la rédaction du texte, et la nature de la domination romaine, ne cadrent guère avec la description de la "Grande Prostituée".

Aussi, de nombreux auteurs voient-ils la Babylone de l'Apocalypse comme une ville symbolique, où règnent l'idolâtrie et le lucre. D'autres associent cette "Grande Prostituée" à une sorte de complot mondial, inspiré par des forces occultes diaboliques.

Son but serait de manipuler les hommes à leur insu et d'établir, à la fin des temps, une sorte de royaume maléfique, privé de la présence divine.

Pourquoi l'esclave Androclès est-il célèbre ?

Dans le cadre des jeux, qui avaient lieu dans les arènes romaines, chrétiens et esclaves étaient souvent livrés aux bêtes fauves. Mais certaines auraient épargné leurs victimes. Ce fut le cas de sainte Blandine et, même si les faits sont moins avérés, de l'esclave Androclès.

Un lion peu féroce...

Les faits se déroulent au Ier siècle de notre ère, peut-être sous le règne de l'Empereur Caligula. Ils concernent un certain Androclès, un esclave que les mauvais traitements infligés par son maître auraient poussé à s'enfuir.

Mais l'esclave en fuite est bientôt arrêté par les soldats romains. Pour le punir de son forfait, on le condamne, comme il est fréquent dans ce cas, à périr sous la dent des fauves.

Jeté dans l'arène, il doit affronter des lions, dont la férocité est aiguisée par des rations de nourriture insuffisantes. Les fauves sont donc lâchés dans l'arène et se précipitent vers le malheureux esclave.

Mais non seulement l'un des lions ne lui fait aucun mal, mais il le protège des assauts de ses congénères.

...Soigné par Androclès

Sur les gradins, les spectateurs acclament Androclès et demandent sa grâce. L'Empereur la lui accorde mais, étonné de ce prodige, le fait venir au palais et lui demande pourquoi le lion l'a épargné.

Androclès lui raconte alors l'histoire suivante. Au cours de sa fuite, il se serait réfugié dans une grotte. Un lion blessé l'y aurait rejoint. En effet, une grosse écharde se serait fichée dans sa patte.

Androclès aurait réussi à l'approcher et lui aurait ôté l'épine. Et l'animal aurait reconnu son bienfaiteur dans l'arène.

Cette histoire édifiante est relatée par un seul écrivain, qui la tenait lui-même de l'ouvrage d'un témoin oculaire. De ce fait, elle relève peut-être plus de la légende que de l'Histoire.

D'autant que cette anecdote se réfère à un genre assez codifié, dans lequel un homme soigne une bête blessée qui, en retour, lui témoigne une fidèle affection. On pourrait citer, entre bien d'autres exemples, le cas d'Elpis de Samos, rapporté par Pline l'Ancien, qui aurait retiré un os coincé dans la gueule d'un lion.

Pourquoi l'Acqua Tofana fut si mortelle ?

De célèbres affaires, comme celle des poisons, sous Louis XIV, mirent en cause des empoisonneuses dont le nom est passé à la postérité. C'est aussi le cas d'une certaine Giulia Tofana, qui donna son nom à un poison redoutable, l'Acqua Tofana.

La providence des femmes mal mariées

Giulia Tofana vécut à Palerme, dans la première moitié du XVIIe siècle. Voulant se débarrasser d'un mari gênant, elle l'empoisonne avec une substance bientôt connue sous le nom d'"Acqua Tofana" ou "manne de Saint Nicolas".

La composition de ce poison demeure assez mystérieuse. Il était sans doute fait à base d'arsenic, mais comprenait peut-être d'autres extraits de plantes, comme la belladone, la cantharide ou la linaire.

Au cours d'une carrière criminelle qui s'étale sur un demi siècle, l'empoisonneuse sicilienne, aidée de quelques complices, expédie de vie à trépas quelque 600 victimes.

Il s'agissait surtout de maris fortunés, dont les épouses voulaient récupérer l'héritage, d'autant que certaines avaient été contraintes de les épouser, dans le cadre de mariages arrangés.

Un poison indétectable

Si l'Acqua Tofana eut tant de succès, c'est que ce poison avait beaucoup d'avantages. En effet, cette substance passait inaperçue. Comme elle était incolore et sans saveur, elle n'était pas décelée par celui qui l'avalait.

Par ailleurs, s'il était bien mortel, ce poison agissait de manière graduelle. Si bien que son effet pouvait s'apparenter à l'action d'une maladie. De fait, la première dose ne provoquait qu'une grande lassitude.

Après l'administration d'une seconde dose, le patient, en proie à des nausées, se sentait encore plus fatigué. Et une goutte supplémentaire entraînait souvent la mort. Ainsi les victimes avaient-elles le temps de mettre leurs affaires en ordre, ce qui pouvait atténuer les scrupules religieux de leurs femmes.

Bien que surpris de l'inefficacité de ses traitements, le médecin ne voyait souvent, dans ce dépérissement progressif, que le cheminement normal de la maladie. D'autant qu'une autopsie ne révélait rien des ravages du poison.

La carrière criminelle de Giulia Tofana prit fin en juillet 1659. Arrêtée dans une église, où elle se cachait, elle fut accusée de centaines de meurtres et exécutée avec quelques complices.

Qui sont les Radium Girls ?

Même si l'on connaissait le caractère dangereux de certains métaux radioactifs, comme le radium, des ouvriers les ont tout de même manipulés, pour fabriquer divers produits. Ce fut notamment le cas d'ouvrières américaines surnommées les "Radium Girls".

Des ouvrières exposées au radium

De 1917 à 1926, une usine américaine située dans le New Jersey, l'United States Radium Corporation, a utilisé du radium pour fabriquer une peinture luminescente. Elle faisait briller dans l'obscurité les objets qui en étaient revêtus.

Cette usine produisait notamment des montres destinées à l'armée, dont le cadran était recouvert de peinture luminescente. Environ 70 femmes peignaient ces montres, certaines étant même amenées à manipuler le radium.

Contrairement aux techniciens et chimistes de l'entreprise, elles travaillaient sans protection particulière, et pour un salaire assez dérisoire. Et leur travail était d'autant plus dangereux qu'elles avaient acquis de fâcheuses habitudes.

En effet, certaines effilaient les pinceaux dont elles se servaient avec leurs lèvres. D'autres se peignaient les dents ou les ongles avec cette peinture, pour surprendre leurs amis.

De graves troubles de santé n'ont pas tardé à se déclarer. En effet, le système osseux de plusieurs ouvrières s'est révélé très fragile. De nombreux cas de cancer des os et de nécrose de la mâchoire ont également été signalés.

Les suites de l'affaire des "Radium Girls"

Malgré les démarches entreprises par leurs employeurs, cinq plaignantes ont réussi, en 1927, à porter l'affaire en justice. Le retentissement donné au procès par les médias a permis aux ouvrières de donner plus de poids à leurs allégations.

De fait, la justice leur a donné gain de cause, en accordant à chaque plaignante une indemnisation de 10.000 dollars, plus une rente annuelle.

Par ailleurs, cette affaire a sans doute contribué à la reconnaissance d'une des affections causées par l'ingestion de radium comme une maladie professionnelle. Elle a également fait progresser les droits des travailleurs.

En effet, les conclusions de ce procès ont fait jurisprudence, permettant aux salariés de poursuivre leur entreprise en cas de préjudice subi au travail. À la suite de cette affaire, les conditions de travail se sont d'ailleurs notablement améliorées.

Pourquoi le colosse de Rhodes fut-il érigé ?

Édifié entre la fin du IVe siècle et le début du IIIe siècle avant notre ère, le colosse de Rhodes fit partie, durant l'Antiquité, des sept merveilles du monde. Mais pourquoi a-t-on érigé cette gigantesque statue ?

Une immense statue

Cette impressionnante statue, qui mesurait 32 mètres de haut, fut sans doute édifiée dans le port de Rhodes, dont elle gardait en quelque sorte l'entrée. Elle était constituée de bois et de grandes plaques de cuivre. Il fallut faire venir une grande partie de ce métal d'autres régions.

La statue représentait un géant aux jambes écartées, dont les pieds reposaient sur de forts piliers. Il portait une sorte de couronne et tenait en main un flambeau dirigé vers le ciel.

Le colosse de Rhodes fut détruit, en 227 ou 226 avant J.-C., par un tremblement de terre.

En souvenir d'une résistance victorieuse

La statue fut édifiée par les Rhodiens pour commémorer une victoire, qui eut lieu en 305 avant notre ère. Durant toute une année, en effet, les habitants de Rhodes avaient réussi à résister à la tentative de Démétrios, fils d'Antigone le Borgne, d'investir la ville.

Antigone était l'un des Diadoques, ces successeurs d'Alexandre le Grand qui avaient entrepris de se partager son immense Empire. Il avait hérité d'un territoire qui comprenait notamment une partie de l'Asie Mineure.

Insatisfait de son apanage, il songea à l'agrandir. C'est dans ce contexte que la prise de Rhodes lui apparut un objectif essentiel. Important carrefour commercial, situé entre l'Orient et l'Occident, la cité était alors dans l'orbite égyptienne.

Le siège de Rhodes fut un des plus longs de l'Antiquité. Les assiégeants comme les assiégés déployèrent des trésors de ruse et d'ingéniosité pour contrer leurs adversaires.

Démétrios y gagna même le surnom de "Poliorcète", autrement dit "le preneur de villes". Mais, malgré tout son talent, il ne put venir à bout de la résistance des Rhodiens, qui sortirent de ce siège avec tous les honneurs.

En effet, sur les conseils de l'Égypte, les autorités de la cité acceptèrent de conclure un traité avec Démétrios, qui reconnaissait l'autonomie de Rhodes.

Quelles furent les implications du séisme de Lisbonne ?

Le 1er novembre 1755, la capitale du Portugal, Lisbonne, fut victime d'un terrible séisme, qui détruisit la quasi totalité de la ville. Mais elle fut très vite reconstruite, selon des normes nouvelles.

Un terrible séisme

Les spécialistes manquent d'informations fiables pour expliquer le séisme qui ravagea Lisbonne en 1755. Il est possible qu'il ait été produit par la poussée de la plaque africaine contre la plaque eurasiatique.

Ce tremblement de terre, d'une magnitude probable de 8,5 à 9 sur l'échelle de Richter, s'accompagna d'un très puissant tsunami, avec des vagues de 5 à 15 mètres de hauteur.

La conjonction des deux phénomènes entraîne la destruction d'environ 85 % des bâtiments de la ville. La plupart des maisons et les principaux édifices s'effondrent. Environ 60.000 personnes, sur les 275.000 habitants de la ville, périssent dans cette catastrophe.

De nombreuses conséquences

Le Premier ministre, le futur marquis de Pombal, prend les choses en main sans attendre, avec beaucoup de sang-froid et de méthode. Il fait d'abord enterrer les cadavres, pour éviter la propagation des épidémies.

De même, il maintient l'ordre grâce à des mesures énergiques. Puis, en l'espace d'un an, il préside à la reconstruction de la cité, selon de nouvelles conceptions d'urbanisme.

Naissant de ses ruines, une nouvelle ville voit le jour, avec de larges avenues rectilignes et de grandes places. Tirant la leçon des événements, les architectes conçoivent des bâtiments qui, pour l'une des premières fois en Europe, sont édifiés selon des normes antisismiques.

Par ailleurs, cette catastrophe a un immense retentissement en Europe, notamment chez les philosophes des Lumières et les scientifiques. Kant s'en saisit pour élaborer une théorie qui, pour la première fois, n'explique pas les séismes par l'intervention divine mais par des causes naturelles.

De son côté, Voltaire souligne la manière dont une telle catastrophe frappe sans discrimination ses victimes. Il en tire argument pour contester les théories de Leibniz, selon lequel, malgré l'irruption du mal dans le monde, l'histoire a toujours un sens.

Enfin, le séisme de Lisbonne fit beaucoup progresser la connaissance du temps sur les tremblements de terre.

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Pourquoi le pilote russe Alexeï Maressiev est-il célèbre ?

Certains militaires ont connu un destin exceptionnel. Ce fut le cas du pilote soviétique Alexei Maressiev, qui devait devenir un Héros de l'Union soviétique.

Un pilote remarqué

Alexei Maressien est né en 1916, dans le sud-ouest de la Russie. Il est d'abord ouvrier, puis s'initie à l'aviation avant d'entrer dans l'armée en 1937.

Il devient pilote de chasse en août 1941, peu après l'invasion de l'URSS par l'Allemagne nazie. Il se montre déjà un pilote hors pair puisqu'en l'espace de deux mois il totalise six victoires.

Ces succès lui valent une promotion au grade de lieutenant et sa mutation dans une unité de chasse aérienne.

Héros de l'Union soviétique

Mais la chance semble alors abandonner Alexei Maressiev. En effet, le 24 avril 1942, son avion est abattu par les Allemands. Il parvient à s'éjecter de l'appareil mais se blesse lors de sa réception au sol.

En effet, il se casse les deux jambes. Malgré la douleur, il parvient à se traîner jusqu'aux lignes soviétiques. Durant près de trois semaines, il se nourrit d'insectes et de lézards. De plus, ses jambes blessées se couvrent d'engelures.

Transporté à l'hôpital, il doit être amputé des deux jambes. On lui pose des prothèses, avec lesquelles il réapprend à marcher. Mais Alexei Maressiev ne veut pas retourner à la vie civile.

Il veut redevenir pilote. Ses camarades sont sceptiques, craignant que cet infirme ne soit incapable, au moment de l'action, de les seconder avec efficacité. Maressiev n'en intègre pas moins une unité de chasse, au printemps 1943.

Il participe à des batailles aériennes décisives et, en août 1943, abat trois avions allemands. Au total, il remporte onze victoires et réalise 86 sorties.

Maressiev quitte l'armée avec le grade de major et, prenant des responsabilités politiques, devient membre du Soviet suprême, qui était, toutes proportions gardées, le Parlement soviétique.

Dès lors, les honneurs pleuvent sur le pilote. Il est d'abord déclaré Héros de l'Union soviétique, la plus haute distinction militaire. Puis il reçoit, entre autres décorations, l'ordre de Lénine et l'ordre du Drapeau rouge du Travail. Il meurt en 2001, auréolé d'une réputation légendaire.

De quoi Louis Renault a-t-il été accusé ?

À la tête d'un des plus grands groupes automobiles français, Louis Renault, né en 1877, a été accusé, après la guerre, d'avoir collaboré avec les Allemands et son entreprise a été nationalisée en 1945. Que peut-on penser, aujourd'hui, de l'attitude de cet industriel face à l'occupant ?

Un industriel compromis avec les Allemands pour certains...

Installées depuis 1929 sur l'île Seguin, à Boulogne-Billancourt, les usines Renault, dirigées par Louis Renault depuis 1909, emploient environ 33.000 personnes en 1939. Au moment de la déclaration de guerre, cette même année, Renault est l'un des premiers fournisseurs de matériel de guerre pour l'armée française.

Le rôle de Louis Renault durant l'Occupation demeure une question controversée. Personne ne conteste que, comme beaucoup d'autres entreprises françaises, Renault ait produit du matériel pour les Allemands.

Pour certains historiens, il s'agit bien de matériel de guerre, de chars d'assaut notamment. Par ailleurs, à l'issue des bombardements alliés de mars 1942, c'est Louis Renault qui aurait décidé de reconstruire l'entreprise, dans le but de fournir à nouveau les Allemands.

Or, il s'agirait bien d'une décision personnelle, dans la mesure où l'industriel, possédant la quasi totalité des actions de son entreprise, aurait possédé le pouvoir de décision réel.

...Injustement accusé pour d'autres

D'autres historiens ne partagent pas ce point de vue. Pour eux, Louis Renault n'aurait pas cherché à collaborer sciemment avec les Allemands. En effet, les négociations avec l'occupant n'auraient pas été conduites par Louis Renault, mais par son neveu par alliance, François Lehideux, qui sera ministre du maréchal Pétain.

Par ailleurs, d'après ces historiens, Renault, sous l'impulsion de son dirigeant, aurait livré des camions aux Allemands, mais pas de matériel militaire. Ses usines auraient réparé des chars allemands, sans jamais en fabriquer.

Cette vision des choses est parfois mise au service d'une volonté de réhabilitation de l'industriel, incarcéré en septembre 1944, et décédé en prison peu après. Par ailleurs, son entreprise avait fait l'objet, en 1945, d'une nationalisation considérée alors comme une sanction.

Dans l'état actuel des archives, dont certaines ont disparu et d'autres sont encore inaccessibles, il est impossible de trancher ce débat.

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Pourquoi parle-t-on du “milliard ennuyeux” ?

Les recherches conduites par les scientifiques, depuis le milieu des années 1990, les ont conduits à définir la période comprise entre -1,8 et -0,8 milliard d'années comme une sorte de pause dans l'évolution de notre planète.

Pourquoi l'accident “Crash at Crush” est-il entré dans l'histoire ?

Certains événements ne se déroulent pas comme prévu. C'est le cas d'un accident ferroviaire, conçu comme une opération de publicité, qui eut lieu au Texas à la fin du XIXe siècle.

Un faux accident...

En ce 15 septembre 1896, entre 30.000 et 40.000 personnes se sont donné rendez-vous près de la ville de West, au Texas. Tout d'un coup, ce rassemblement a donné naissance à la seconde agglomération du Texas.

Tous ces gens sont venus assister à un accident ferroviaire mis en scène par un certain William Crush, chargé des intérêts d'une compagnie de chemin de fer.

Esprit ingénieux, il a imaginé une opération publicitaire originale. Deux trains lancés l'un contre l'autre vont se heurter sous les yeux des spectateurs ravis. Un grand spectacle en perspective.

William Crush n'a pas lésiné sur les moyens pour assurer la réussite de ce "crash at crush", comme on a surnommé ce faux accident. En effet, l'entrée est gratuite, et les spectateurs venus par le train n'ont déboursé qu'une somme très modique pour se rendre sur place.

...Qui devient une vraie catastrophe

Autour de l'endroit où doit avoir lieu la collision, une tribune est érigée et des tentes sont dressées. Pour l'occasion, on décide de sacrifier deux locomotives qui, après l'accident, sont destinées à la ferraille.

Pour être mieux vues des spectateurs, elles sont peintes de couleurs vives. William Crush a même demandé que les locomotives empruntent une voie spéciale, afin d'éviter tout risque de collision avec de vrais trains.

Á l'heure dite, les deux locomotives, tractant chacune six wagons, s'élancent à toute vapeur l'une sur l'autre. Peu avant l'impact, les conducteurs s'éjectent des machines.

Mais, sous la violence du choc, les chaudières des locomotives explosent. Des débris, parfois volumineux, sont projetés en l'air et certains retombent sur les spectateurs. Plusieurs personnes sont tuées, d'autres sont blessées, comme ce journaliste qui, atteint par un boulon, perd un œil.

Organisateur de cet accident qui a mal tourné, William Crush est aussitôt renvoyé. Mais il sera bientôt réintégré car, contrairement à ce qu'on pouvait attendre, cette catastrophe n'entraîne pas de conséquences négatives pour la compagnie.

Pourquoi l'Opération Cottage fut-elle un désastre ?

Durant la Seconde Guerre mondiale, certaines offensives alliées se sont soldées par un échec cuisant. C'est le cas de l'opération Cottage, lancée en août 1943.

Une île à reprendre

Durant le second conflit mondial, certaines îles de l'archipel des Aléoutiennes, au sud-ouest de l'Alaska, sont prises par les Japonais. C'est notamment le cas de l'île de Kiska, dont ils s'emparent en juin 1942.

Pour des raisons stratégiques, et aussi parce que l'île fait partie du territoire des États-Unis, les Américains décident de la reprendre. De leur point de vue, l'opération Cottage, montée à cette fin, ne sera pas une simple promenade militaire.

En effet, ils estiment la garnison japonaise à 7 ou 8.000 hommes. Ils savent également que des défenses anti-aériennes ont été placées aux points stratégiques de l'île.

Une opération désastreuse

Les stratèges américains s'attendent donc à une forte résistance. C'est pourquoi ils conçoivent un plan d'attaque destiné à limiter les pertes au maximum. Ainsi, entre juin et août 1943, l'île de Kiska essuie des bombardements quotidiens.

Après cette intensive préparation d'artillerie, l'île est envahie par des milliers de soldats américains et canadiens, qui débarquent sur des points opposés de l'île. En réalité, Kiska, jugée indéfendable par les Japonais, avait été évacuée à partir du mois de juin 1943.

Certains signes auraient dû alerter les Américains sur ce retrait : le silence des canons anti-aériens, tandis que des avions sillonnent le ciel, le départ de certaines barges ou encore la destruction de bâtiments par les Japonais.

À vrai dire, ces signes ne passent pas inaperçus, mais le commandement américain n'y voit qu'une feinte de ses adversaires. Les soldats alliés débarquent donc sur l'île et subissent des pertes. Plus de 20 soldats trouvent la mort et on relève de très nombreux blessés.

Ce n'est pas le fait des Japonais, qui ont quitté Kiska. Trompés par l'épais brouillard qui s'étend sur l'île, Américains et Canadiens ont échangé des tirs meurtriers. D'autres soldats ont été victimes des mines laissées par les Japonais.

Au large de l'île, une mine marine fait sombrer un navire américain, entraînant dans la mort 70 hommes d'équipage. L'opération Cottage se solde par un véritable fiasco.

Pourquoi le 18ème siècle est-il le siècle des Lumières ?

Les Lumières sont le nom donné à un mouvement intellectuel qui, au XVIIIe siècle, met en avant l'usage de la raison et revendique, pour les individus, une large liberté.

Pourquoi les français ont-ils massacré les rats à Hanoi ?

Comme Gouverneur général de l'Indochine, au carrefour des XIXe et XXe siècle, Paul Doumer transforme la ville d'Hanoï. Il y fait notamment installer un réseau moderne d'égouts. Mais, revers de la médaille, il doit ordonner de faire la chasse aux milliers de rats ayant élu domicile dans les canalisations.

Un urbanisme à la française

Englobant plusieurs territoires, l'Indochine française est officiellement créée en 1887. Le Gouverneur Général qui y laissa la plus forte empreinte est sans doute Paul Doumer, futur Président de la République.

À la tête de la colonie entre 1897 et 1902, il crée de nombreuses infrastructures et modifie profondément l'urbanisme d'Hanoï, qui devient la capitale de l'Indochine en 1902.

Sur son initiative, le quartier européen de la ville se dote de larges avenues rectilignes, au bord desquelles s'alignent des maisons coloniales cossues, agrémentées de jardins bien tenus.

Mais Paul Doumer fait aussi construire un réseau d'égouts moderne. Il permettra d'installer des toilettes pourvues de chasses d'eau, qui sont à la fois un véritable symbole de la "civilisation" et un moyen de lutter contre une possible épidémie de peste noire.

Un ingénieux stratagème

Mais ce qui n'avait peut-être pas été anticipé, c'est que des milliers de rats élisent domicile dans les canalisations des égouts. En plus de transporter le bacille de la peste, ces rongeurs n'avaient pas leur place dans la nouvelle cité bâtie par le Gouverneur.

On embauche alors des Vietnamiens pour faire la chasse aux rats. On leur promet même des primes. L'opération semble être un succès; ils en tuent en effet jusqu'à 20.000 par jour.

Mais les autorités doivent déchanter : les rats sont encore très présents dans les rues. Les chasseurs avaient en effet trouvé un stratagème pour s'enrichir à peu de frais.

Pour preuve de leur travail, ils devaient seulement montrer la queue des rongeurs qu'ils étaient censés avoir abattu. Alors ils se contentaient de leur couper la queue et de les laisser repartir.

Les descendants de ces rats, auxquels on se contentait toujours de sectionner la queue, représentaient donc, pour leurs chasseurs, autant de primes à gagner.

Pourquoi le programme nucléaire russe doit-il beaucoup à George Koval ?

Si l'URSS a pu faire exploser sa première bombe atomique en 1949, elle le doit en partie aux renseignements fournis par ses espions. L'un d'eux, George Koval, a livré, à cet égard, des informations cruciales.

Un parfait profil d'espion

George Koval est né aux États-Unis, en 1913. Ses parents sont des immigrants juifs. Les conséquences de la crise économique les poussent à quitter le pays en 1932. Ils se fixent à nouveau en Russie, dans un territoire autonome administré par des Juifs.

En 1934, George Koval entre à l'université, où il entame des études de chimie. Peu après, il est repéré par la GRU, le service soviétique de renseignements. En effet, ses connaissances scientifiques et sa parfaite maîtrise de l'anglais, qu'il parle sans accent, le destinent à une carrière d'espion.

Il est donc recruté comme agent secret et, à ce titre, revient s'installer aux États-Unis en 1940.

Des informations capitales

George Koval poursuit sa formation à l'université de l'Iowa, où il enrichit ses connaissances sur les rayons X. Considéré comme un étudiant très prometteur, il est engagé à Oak Ridge avant la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Cette base de recherche a été créée en 1942, dans le cadre du projet Manhattan, chargé de mettre au point la bombe atomique américaine. Rien ne doit filtrer de ces installations secrètes, dont les employés dont triés sur le volet.

C'est le cas de George Koval, qui, durant tout son séjour à Oak Ridge, ne suscite aucune soupçon. Il parle parfaitement l'anglais er se comporte comme un employé modèle.

Et pourtant il transmet aux Soviétiques des informations capitales sur les travaux des scientifiques américains. Il les renseigne ainsi sur l'utilisation de polonium dans la fabrication de la bombe et sur la mise au point d'un dispositif spécifique pour la faire exploser.

Ces renseignements seront très utiles à la mise au point de la première bombe soviétique, en 1949. Pourtant George Koval ne sera jamais inquiété.

Il quitte sans encombre les États-Unis, en 1948, et il se verra décerner à titre posthume, en 2007, le titre de "Héros de la Russie".

Qu'est-il arrivé aux hommes du Néolithique ?

Quelque chose de singulier se serait produit durant une bonne partie de la période néolithique, qui dure de 7000 à 4000 ans avant J.-C. En effet, les hommes seraient devenus beaucoup moins nombreux que les femmes.

Des hommes moins capables de transmettre leur ADN

Les scientifiques qui se sont penchés sur cette raréfaction de la gent masculine estiment en effet que, durant cette période, il y aurait eu environ 17 femmes pour un seul homme.

Les principales informations permettant d'aboutir à cette singulière découverte sont d'ordre génétique. Elles indiquent que, pour 17 femmes ayant réussi à transmettre leur ADN, un seul homme serait parvenu au même résultat.

Une telle constatation ne signifie pas forcément que la population du Néolithique a baissé, ou même que le nombre d'hommes a diminué. Cela veut seulement dire que le nombre d'hommes capables de transmettre leur ADN, caractérisé par la présence du chromosome Y, et d'avoir une progéniture, a beaucoup régressé.

Des explications diverses

Les scientifiques qui se sont intéressés à cette question ont écarté une explication d'ordre environnemental. Dans ce cas, l'ensemble de la population aurait été touché.

Certains relient cette diminution du nombre d'hommes capables de transmettre leur ADN à l'introduction progressive de l'agriculture, le fait marquant de l'ère néolithique. L'agriculture, et la sédentarisation qu'elle entraîne, aurait favorisé l'apparition de sociétés plus hiérarchisées.

L'activité agricole se serait ainsi accompagnée de la mise en place d'une élite. Dotés du pouvoir et de la supériorité économique, ses membres auraient été mieux armés pour se reproduire avec efficacité que le reste de la population.

Mais cette explication ne fait pas l'unanimité. En effet, certains scientifiques pensent que cette raréfaction des hommes en mesure de transmettre leur patrimoine génétique serait plutôt due aux guerres récurrentes entre clans.

Et ces conflits auraient surtout opposé des clans patrilinéaires, dans lesquels le nom et les divers privilèges sont transmis par le père à ses enfants. Contrairement aux femmes, les hommes devaient rester au sein de ces clans. Par conséquent, les guerres les auraient touchés dans une bien plus grande proportion que les femmes.

Quel fut le premier navire à avoir été coulé par un sous-marin ?

Le premier navire coulé par un sous-marin ne l'a pas été durant la Seconde Guerre mondiale, ni même durant la guerre de 1914-1918. C'est en 1864, au cours de la guerre de Sécession, qu'il fut envoyé par le fond.

Un sous-marin à propulsion humaine

Le premier sous-marin à avoir coulé un navire est le H.L. Hunley. Il fut construit, au début de la guerre de Sécession, sur les conseils d'un homme d'affaires sudiste.

Ce petit submersible mesurait un peu plus de 12 mètres de long et pesait environ 8 tonnes. Il ne pouvait accueillir qu'un modeste équipage de 8 hommes, qui actionnait le sous-marin à la main, au moyen d'une simple manivelle. Le submersible était équipé d'une charge explosive placée au bout d'une sorte de harpon.

Après quelques essais réussis, le sous-marin coule à deux reprises, entraînant la mort de plusieurs marins. Après de tels échecs, un officier sudiste s'exclame que le Hunley sera sans doute plus dangereux pour ceux qui l'utilisent que pour leurs adversaires.

Un double naufrage

Malgré ses évidents défauts, les Sudistes décident d'utiliser le sous-marin pour briser le blocus de Charleston, dans le sud des États-Unis.

Le 17 février 1864, le Hunley repère donc sa cible, le Housatonic, ancré dans le port de Charleston. À la force du poignet, le sous-marin fonce vers le navire et le heurte de son bélier.

La charge explose comme prévu. Le navire sombre, entraînant 5 hommes d'équipage dans la mort. Le Housatonic est donc le premier bateau à être coulé par un sous-marin. Mais le même sort attendait le submersible.

En effet, celui-ci se met à dériver, puis sombre à son tour. Tous les marins périssent dans le naufrage. Dans l'épave du Hunley, repérée dès 1995 et remontée à la surface en 2000, on a retrouvé les squelettes des membres d'équipage. Ils n'avaient donc pas eu le temps de quitter leurs postes.

D'après les spécialistes, qui se sont livrés à une série d'essais, avec un sous-marin miniature, l'explosion aurait produit une onde de choc assez puissante pour détruire les poumons des sous-mariniers.

Pourquoi les robes de mariées sont-elles blanches ?

De nos jours, la robe blanche est l'attribut principal des mariées. Se marier en blanc est donc un usage respecté par la plupart des femmes. Mais on ne sait pas toujours que cette mode a été lancée par la Reine Victoria.

Un mariage royal

Nous sommes le 10 février 1840. La jeune Reine Victoria s'apprête à épouser son cousin, Albert de Saxe-Cobourg-Gotha, avec lequel elle devait vivre une grande histoire d'amour.

Quand la souveraine apparait dans la chapelle royale du palais Saint James, les personnes présentes ne peuvent dissimuler leur surprise. La longue robe en satin qu'elle arbore, cintrée à la taille et très évasée, est blanche.

Il se peut d'ailleurs que la Reine ait elle-même participé à la conception de cette tenue d'apparat, qui comporte une longue traîne.

Or ce n'était pas la couleur habituelle d'une robe de mariée. On préférait des coloris plus vifs, comme le rouge. Dans les années qui suivent, l'exemple de la Reine Victoria est suivi par de nombreuses mariées et l'usage finit par se généraliser.

Si la souveraine n'est pas, à proprement parler, la première à s'être mariée en blanc, c'est elle qui, sans conteste, en a lancé la mode.

Les dentelles à l'honneur

Mais quel sens donner à cette robe nuptiale immaculée ? Avec les années, elle s'est mise à symboliser, avec les fleurs d'oranger qui couronnent la tête de la mariée, la pureté et même la virginité des jeunes filles prêtes à franchir le pas du mariage.

Elle a pu aussi, avec d'autres symboles, marquer la spécificité du mariage religieux, cérémonie bien distincte de l'union civile qui le complète.

Mais, au départ, la couleur de la robe de mariée n'avait pas cette signification. À vrai dire, cette couleur avait une utilité toute pragmatique. Le blanc, en effet, était censé mieux mettre en valeur les dentelles qui ornaient la robe.

C'est pourquoi le haut de la robe est agrémenté de dentelles de Honiton, un village du Devon dont l'activité sera grandement stimulée par le mariage royal. Cet événement est donc l'occasion de mettre à l'honneur les réalisations de l'artisanat anglais.

A quoi ont servi les pontons ?

Selon les pays, les pratiques carcérales sont très variées. C'est ainsi qu'au Royaume-Uni et en France, aux XVIIIe et XIXe siècles, certains prisonniers furent incarcérés dans ce qu'on appela des "pontons".

Des prisons flottantes

Au XVIIIe siècle, l'Angleterre est confrontée à une véritable surpopulation carcérale. Pour éviter l'engorgement des prisons, les autorités décident de déporter les condamnés vers l'Amérique du Nord puis, après l'indépendance des États-Unis, vers l'Australie.

Mais le départ de nombreux prisonniers vers les colonies ne suffit pas à régler le problème. Beaucoup sont alors regroupés dans des navires désarmés, amarrés sur la Tamise. Certains condamnés y purgent toute leur peine, d'autres y attendant leur transfert vers l'Amérique ou l'Australie.

Connues sous le nom de "pontons", ces prisons flottantes ont également existé en France. En effet, de nombreux prisonniers, et notamment des prêtres réfractaires, sont enfermés sur des bateaux, à Nantes ou Rochefort, durant la Révolution française.

On utilise aussi ce mode d'incarcération durant la répression qui suit la Commune de Paris.

Des conditions de vie épouvantables

Les prisonniers incarcérés dans ces épaves sont souvent condamnés aux travaux forcés. Ils participent ainsi au dragage de la Tamise et au développement des arsenaux.

La vie à bord de ces navires prisons était très dure. En été, une odeur pestilentielle s'en dégageait. Les prisonniers y vivaient dans une promiscuité qui favorisait la propagation de maladies comme la dysenterie ou le typhus.

Elles se répandaient d'autant plus vite que les malades, qu'on ne prenait même pas la peine d'isoler, n'étaient pas soignés. Aussi la mortalité était-elle très forte. On estime ainsi qu'en l'espace de 20 ans, entre 1776 et 1795, environ 2.000 prisonniers périssent dans ces bagnes flottants de la Tamise.

Il faut attendre 1779 pour qu'un philanthrope anglais, John Howard, dénonce les conditions de vie dans les pontons. Il milite pour la construction de vastes prisons, dans lesquelles les détenus bénéficieraient d'une cellule individuelle.

Cette campagne porte ses fruits, puisque la prison de Millbank est bâtie en 1816. Mais il faudra encore patienter 40 ans avant que ces prisons flottantes soient définitivement abandonnées.

Qui Mussolini envoya-t-il sur l'île de San Domino ?

On le sait, il ne faisait pas bon être homosexuel dans des régimes totalitaires comme l'Allemagne nazie ou l'Italie fasciste. Dans ce dernier pays, les personnes convaincues d'homosexualité étaient exilées dans une petite île de l'Adriatique.

Les homosexuels : une "menace pour la race"

Le nouveau code pénal italien, publié en 1930, ne comprit finalement aucune disposition contre les homosexuels. Mussolini en personne l'avait exigé. Au motif qu'une telle mesure serait inutile dans un pays où les tous les hommes ne pouvaient que faire preuve de virilité.

Vers la fin des années 1930, au moment où l'Italie se rapproche de l'Allemagne nazie, le dictateur dut pourtant se rendre à l'évidence. Les homosexuels existaient bel et bien dans le pays.

Dans l'esprit des dirigeants fascistes, qui s'étaient alignés sur les thèses nazies en la matière, ces individus représentaient donc une menace pour "l'intégrité de la race". Et un obstacle à la forte natalité que le dictateur italien voulait promouvoir.

Aussi, en 1939, se décida-t-on, après des procès expéditifs, à exiler les homosexuels sur une petite île de l'Adriatique, au large des Pouilles.

Une liberté paradoxale

Les condamnés sont donc conduits en barque dans l'île de San Domino, une ancienne colonie pénitentiaire. À leur arrivée, ils reçoivent un petit pécule, mais qui ne suffit pas pour vivre.

Ils peuvent donc exercer un métier, qui s'ajoute aux travaux auxquels ils sont tenus de se livrer. De façon assez paradoxale, leur situation est plutôt favorable. En effet, ils sont bien accueillis par la population et ils jouissent d'une liberté dont ils ne pourraient profiter dans aucune autre partie du pays.

Pourtant, la petite île est trop peuplée et la situation sanitaire se dégrade. On envisage un temps de les transférer dans un autre lieu, mais, avec l'entrée en guerre, les autorités ont d'autres soucis. C'est pourquoi, en 1940, ces homosexuels sont tout bonnement renvoyés chez eux et assignés à résidence.

Isolés et parfois abandonnés par leur famille, soumis aux vexations du voisinage, ils se retrouvent alors dans une situation plus difficile que lors de leur séjour à San Domino.

Qui sont les onna-bugeisha ?

La société japonaise reste patriarcale dans son essence. Longtemps, la place de la femme y a été limitée à l'espace domestique. Et pourtant, quelques rares femmes ont réussi, dans ce monde d'hommes, à s'imposer comme combattantes.

Des femmes dans la bataille

Dans le Japon médiéval, ces femmes guerrières étaient désignées sous le nom d'"onna-bugeisha". Ce que l'on traduit parfois en français, de façon un peu abusive, par "femmes samouraïs".

En effet, en dehors de quelques rares exceptions, ces femmes ne combattaient pas sur le champ de bataille. Elles étaient le plus souvent chargées de défendre, en période de guerre, leur maison et leur famille.

Pour assumer ces tâches, elles suivaient un véritable entraînement militaire. Elles utilisaient de préférence des armes leur permettant de combattre à distance, de manière à compenser leur relative infériorité physique.

C'est le cas de l'arc et des flèches, mais surtout du "naginata". Il s'agit d'un très long sabre à bout recourbé, qui pouvait mesurer jusqu'à deux mètres de long.

Quelques exemples de guerrières

La vie de certaines "onna-bugeisha" tient plus de la légende que de la réalité. C'est le cas de l'impératrice Jingu, qui aurait envahi la Corée au début du IIIe siècle.

De même, l'existence de Tomoe Gozen, qui aurait vécu au XIIIe siècle, n'est pas attestée avec certitude. Femme d'un général, elle aurait participé, à ses côtés, aux nombreux combats qui, au cours d'une guerre civile, ravagèrent certaines régions du japon.

La littérature médiévale attribue de nombreuses prouesses à cette femme intrépide. Nommée chef de l'armée par son époux, elle est devenue le modèle par excellence des "onna-bugeisha".

Plus près de notre époque, on peut encore citer le cas de Nakano Takeko. C'est au cours d'une autre guerre civile que cette femme eut l'occasion de montrer ses talents guerriers.

Mais les conceptions très patriarcales des militaires nippons ne lui permirent pas de combattre dans les mêmes conditions que les hommes. Elle dut se contenter de diriger une troupe exclusivement féminine, qui ne put d'ailleurs prendre part qu'à de rares combats.

Il existe une photo de cette jeune femme, revêtue de sa tenue guerrière.

Qui est l'abbé Suger ?

L'abbé Suger est une des grandes figures de l'Histoire de France. Conseiller du Roi et régent du Royaume, il est surtout connu pour avoir fait de la basilique Saint-Denis le premier joyau de l'architecture gothique.

Un moine très influent

Suger est né, en 1080 ou 1081, dans un village de l'actuelle Île-de-France. Selon certains historiens, il serait issu d'une famille de paysans pauvres.

Vers 1190, il est donné, comme oblat, à l'abbaye de Saint-Denis, fondée au VIIe siècle. C'est dans ce lieu qu'il rencontre le fils du Roi Louis VI le Gros, le futur Louis VII, avec lequel il va se lier d'amitié.

Un peu plus tard, Suger, devenu moine, participe, à l'invitation de Louis VI, à des ambassades auprès du pape. Élu abbé de Saint-Denis en 1122, il devient le principal conseiller du Roi entre 1130 et 1137, tout en veillant sur l'éducation de son fils.

Une fois sur le trône, en 1137, ce dernier maintient sa confiance à son ami Suger. Et quand il part en croisade, dix ans plus tard, c'est à l'abbé de Saint-Denis qu'il confie la régence du Royaume.

L'initiateur du style gothique

Pour Suger, l'œuvre de sa vie, avant même la conduite des affaires, c'est la basilique Saint-Denis. Et ce à un double titre. En premier lieu, il décide de reconstruire l'édifice, qui date de la période carolingienne.

Il commence, en 1135, par la construction du chœur, qu'il fera bâtir dans un style nouveau, qui se distingue notamment par la hauteur des voûtes et la pose de somptueux vitraux en forme de rosace.

L'abbé Suger venait d'inventer le style gothique, qui connaîtra un spectaculaire essor dans tout le pays, et plus encore dans les régions au nord de la Loire.

Mais Suger veut aussi faire de Saint-Denis le tombeau des Rois de France. En effet, plusieurs Rois mérovingiens, dont Dagobert Ier, y sont déjà inhumés. Son vœu sera finalement exaucé par Saint-Louis, au siècle suivant.

En attendant, l'abbé obtient que les symboles du pouvoir royal, le sceptre, la main de justice, la couronne et l'épée, soient conservés dans l'abbaye.

Pourquoi Richelieu fit détruire des milliers de châteaux-forts ?

Principal ministre de Louis XIII à partir de 1624, le cardinal de Richelieu eut pour principal souci de restaurer l'autorité de l'État. C'est dans le cadre de cette politique qu'il ordonna, à partir de 1626, de démanteler de très nombreux châteaux-forts.

La déclaration de Nantes

Richelieu n'est pas le premier à prévoir la destruction de certaines forteresses. Depuis le Moyen-Âge, cette pratique, très courante, sanctionnait la défaite d'un vassal face à son suzerain.

Par ailleurs, les États-Généraux de 1614 avaient déjà préconisé d'abattre les murailles de nombreux châteaux. Mais, par la déclaration de Nantes, que le Roi approuve le 31 juillet 1626, le cardinal-ministre prend une mesure générale.

En effet, il prescrit la destruction de tous les châteaux ne présentant pas d'utilité pour la défense du pays. Les forteresses situées sur les frontières ne sont donc pas concernées par la déclaration de Nantes.

On estime qu'au total Richelieu fit abattre environ 2.000 châteaux-forts.

Les raisons du cardinal

Richelieu avait plusieurs raisons pour agir de la sorte. La première était la volonté d'affirmer l'autorité du Roi, et donc de l'État, face aux entreprises de grands seigneurs souvent révoltés contre elle.

Or, ces nobles se servaient de leurs châteaux comme refuges et points d'appui pour contrôler des régions entières. En démantelant leurs forteresses, Richelieu réussit également à amoindrir la puissance des protestants, qu'il considérait également comme une menace pour le pouvoir royal.

Mais la destruction des châteaux obéit aussi à des motifs matériels. En effet, l'entretien de ces forteresses, notamment dans les places royales, coûtait cher. En effet, il fallait payer la garnison et prévoir de fréquents travaux de réparation.

De telles dépenses paraissaient d'autant plus inutiles que ces châteaux médiévaux ne répondaient plus aux exigences de la guerre moderne.

Enfin, Richelieu pouvait s'appuyer sur les doléances des populations. Pour elles aussi, l'entretien des châteaux était très dispendieux. Par ailleurs, les États de province, ceux de Bretagne notamment, réclamaient depuis longtemps la destruction de certains châteaux.

Ce souci d'économie et de rationalisation de la défense du Royaume a sans doute autant d'importance, dans l'esprit de Richelieu, que celui de l'affirmation de l'autorité royale.

Les Amazones ont-elles existé ?

Les Amazones occupent une place importante dans la mythologie grecque. Mais ces farouches guerrières, qui se battent aussi bien que les hommes, auraient été inspirées par de véritables combattantes.

Des guerrières mythiques...

Dans les récits des anciens Grecs, les Amazones portent le pantalon et sont des cavalières accomplies. Elles tirent à l'arc avec dextérité, mais manient aussi bien la hache et l'épée.

Elle se seraient même brûlé le sein droit, pour être plus à l'aise au combat. Ces guerrières redoutées sont donc les égales des hommes, au contraire des femmes grecques, dont la place traditionnelle est au foyer.

Aussi les Grecs leur attribuent-ils bien des prouesses. C'est ainsi qu'Hercule, pour l'un de ses fameux travaux, doit rapporter la ceinture de la reine des Amazones, Hippolyte. De son côté, le fondateur d'Athènes, Thésée, affronte Antiope, une valeureuse Amazone, en combat singulier.

Achille eut aussi à se battre contre Penthésilée, la fille d'Arès et la sœur d'Hippolyte, qui règne sur ces farouches combattantes.

...Inspirées par de véritables combattantes

Mais les Amazones ne sont pas seulement issues de l'imagination des anciens Grecs. Elles auraient été inspirées par des combattantes en chair et en os. Elles vivaient dans la Scythie, une vaste région que les Grecs faisaient aller de la Mongolie à la mer Noire.

Les archéologues ont retrouvé, sur ses rivages, plusieurs de leurs tombes, datant du VIIe au IIe siècles avant J.-C. Les squelettes de femmes qu'elles contenaient étaient accompagnés de leurs armes et parfois même de leurs armures.

Dans leurs constants déplacements, ces nomades scythes rencontraient des tribus adverses, souvent hostiles. De ce fait, tous les Scythes, filles comme garçons, devaient apprendre à se battre pour assurer la sécurité du groupe.

Une telle conception, dictée par la nécessité, supposait donc une véritable égalité entre les sexes, y compris au combat. Sur son cheval, une archère était en effet aussi redoutable qu'un homme.

Au Ve siècle avant notre ère, Hérodote décrit ces femmes, qui montent à cheval et se battent aux côtés des hommes. Ces fières combattantes ont été, sans nul doute, les modèles des Amazones.

Pourquoi l'absinthe a-t-elle été interdite ?

À la fin du XIXe siècle, l'absinthe est une boisson très populaire. Vers 1870, elle représente environ 90 % des apéritifs consommés dans le pays. Mais, accusée d'être dangereuse, la boisson est interdite en 1915. Mais on sait aujourd'hui que ce qui la rendait telle c'était surtout son taux d'alcool.

Une boisson qui rend fou ?

C'est au tournant des XVIIIe et XIXe siècles que l'absinthe commence à être distillée, pour devenir une boisson alcoolisée, consommée d'abord en Suisse puis en France. C'est au retour de l'expédition d'Algérie, en 1830, que les soldats français en populariseront l'usage.

mais, après une longue campagne des associations antialcooliques, les boissons à base d'absinthe sont interdites en 1915. Si la "fée verte", comme on appelle aussi l'absinthe, a été proscrite, c'est en raison des graves effets qu'elle produirait.

Parmi les principes actifs de l'absinthe, figure la thuyone. Or, cette substance provoquerait des hallucinations et des crises d'épilepsie. Autrement dit, l'absinthe rendrait fous ceux qui la consomment.

Les méfaits de l'alcoolisme

En 1988, un décret lève l'interdiction de l'absinthe et permet d'en fabriquer à nouveau. Et en 2010, une loi autorise les fabricants à utiliser l'appellation "absinthe".

En effet, cette boisson à la réputation sulfureuse fait l'objet de nouvelles recherches au début des années 2.000. On rappelle alors que, pour justifier l'interdiction de l'absinthe, les autorités s'étaient appuyées sur les conclusions de l'Académie de médecine.

Or celle-ci avait procédé à des essais sur les animaux, au cours desquels on leur avait administré des doses de thuyone dix fois supérieures à celles équivalant à la consommation normale d'un homme.

Si l'absinthe faisait vraiment des ravages, ce n'est pas parce qu'elle rendait fou, mais parce que c'était une boisson très alcoolisée et souvent fabriquée, qui plus est, avec des alcools de mauvaise qualité.

Avant son interdiction, l'absinthe servie aux consommateurs titrait souvent à plus de 70°. De plus, elle était fréquemment mélangée avec de l'eau-de-vie ou du vin blanc. Les méfaits imputables aux 36 millions de litres d'absinthe bus, chaque année, par les amateurs de boissons fortes, étaient donc bien ceux de l'alcoolisme.

Pourquoi Eddie Slovik fut-il éxecuté en France en 1945 ?

Eddie Slovik fut le seul soldat américain exécuté pour désertion. Son sort peut paraître d'autant plus injuste que bien d'autres combattants avaient faussé compagnie à leur régiment durant la guerre.

Un délinquant à l'armée

Né en 1920, Eddie Slovik, dont les parents étaient d'origine polonaise, tombe très vite dans la délinquance. Il est arrêté plusieurs fois pour vol. En avril 1942, quelques mois après l'entrée en guerre des États-Unis, il est libéré sur parole.

Or, si l'armée américaine incorporait parfois des hommes ayant eu affaire à la justice, elle n'enrôlait pas de personnes en période de probation, comme c'était le cas d'Eddie Slovik.

Il est donc tranquille pour un temps. Mais sa période de libération sur parole se termine en octobre 1943 et il est mobilisé en janvier de l'année suivante. En juillet, il est envoyé en Europe et, le mois d'après, se retrouve en France, où il est incorporé au sein d'une division d'infanterie.

Le seul soldat américain exécuté pour désertion

Eddie Slovik n'aime guère l'armée et ne trouve pas sa place enviable. Dès lors, il cherche une manière d'échapper à ses devoirs militaires. Peu après son arrivée en France, il s'abrite des tirs ennemis, au cours d'une bataille, et se trouve séparé de son régiment.

Il est alors recueilli par la police militaire canadienne, qui l'affecte à d'autres tâches puis lui fait réintégrer son unité en octobre. C'est alors qu'il fait passer à ses supérieurs un message dans lequel il prétend avoir essayé de déserter.

Il est aussitôt mis aux arrêts. On lui propose, à plusieurs reprises, de ne retenir aucune charge contre lui s'il accepte de reprendre son poste. Mais, devant son refus, il comparaît, à partir du 11 novembre 1944, devant une cour martiale.

Le silence obstiné du prisonnier, la présence de témoins à charge et la faiblesse de la défense conduisent le tribunal à condamner le prévenu à la peine de mort pour désertion. La sentence est exécutée le 31 janvier 1945.

Slovik pensait qu'on avait voulu faire un exemple. De fait, il fut le seul soldat américain exécuté pour désertion, alors que plus de 2.000 de ses camarades avaient été reconnus coupables du même délit.

Pourquoi le brouillard a changé l'histoire des Etats Unis ?

Le déroulement de certains événements historiques tient parfois à peu de chose. Ainsi, il suffit que le temps change pour que le destin des hommes bascule. C'est ce qui arriva à l'armée de Washington au cours de la guerre d'Indépendance.

Une bataille de la guerre d'Indépendance

Pour comprendre en quoi la météo changera le cours de cette guerre qui consacra l'indépendance des États-Unis, il faut d'abord replacer l'événement en question dans son contexte.

Il se déroule le 29 août 1776, durant la bataille de Long Island, qui se déroule au sud de New York. Washington, placé à la tête de l'armée continentale, avait renforcé les défenses de la ville.

Le 29 juin, les Anglais investissent la baie de New York. Le général Howe, commandant en chef, a 32.000 hommes sous ses ordres. En face, les américains sont beaucoup moins nombreux, 7.000 hommes environ, ou un peu plus.

Un brouillard providentiel

La bataille commence vraiment le 26 août. Les Anglais parviennent, ce jour-là, à contourner la première ligne de défense des Américains, qui sont pris en tenaille. Ces derniers commencent alors à se replier, tandis que les Anglais fortifient leurs positions.

Et c'est à ce moment que le temps commence à jouer un rôle important. En effet, le 28 août, la pluie tombe à verse toute la journée, empêchant les combats de se poursuivre. Le lendemain, c'est le brouillard qui a envahi le champ de bataille.

Les Anglais savent que leurs adversaires ne pourront sans doute pas résister à l'assaut qui va suivre. Avant de partir à l'attaque, ils attendent que la brume se dissipe. Comme on est en été, cela ne devrait guère tarder.

Mais, contre toute attente, un brouillard épais se maintient toute la journée. Et c'est à la faveur de cette brume providentielle que Washington va pouvoir évacuer ses milliers de soldats depuis Long Island jusqu'à Manhattan.

Pour cela, il ordonne de mettre à l'eau tout ce qui flotte. C'est donc sur une flottille composée de petites embarcations improvisées que ces troupes sont évacuées durant la nuit. Le brouillard a donc sauvé les Américains d'une défaite presque certaine.

Quel fut le seul tableau vendu par Van Gogh de son vivant ?

L'œuvre de Vincent van Gogh ne fut vraiment connue et appréciée qu'après sa mort. Il est vrai que, dans la mesure où le peintre ne vendit, de son vivant, qu'un seul tableau, les éventuels amateurs n'avaient guère l'occasion de mieux la connaître.

Un seul tableau vendu

Durant sa vie, Vincent van Gogh ne vendit qu'une seule toile. Il s'agit de "La Vigne rouge", dont le titre complet est "La vigne rouge à Montmajour".

Le tableau représente des vignerons en train de vendanger dans la campagne arlésienne. Il se distingue par le contraste de ses couleurs, le jaune de l'horizon et le rouge de la vigne, qui préfigure le fauvisme. Ce travail sur les couleurs fait partie des préoccupations majeures de l'artiste à cette période de sa vie.

Cette œuvre date de 1888, deux ans avant le suicide de van Gogh. Elle ne sera vendue que 400 francs de l'époque. Il est probable que le peintre l'ait cédée en partie pour des motifs financiers, bien que son frère Théo ait largement subvenu à ses besoins.

Le destin d'un tableau célèbre

Mais une autre raison, sans doute plus décisive, explique que l'artiste se soit défait de cette unique toile. En effet, il ne la vend pas à n'importe qui. C'est Anna Boch qui, en février 1890, acquiert le tableau par l'intermédiaire d'un marchand d'art parisien.

Or Anna Boch est la sœur de Fernand Boch, un ami de van Gogh. Le frère et la sœur ont rencontré van Gogh car ils sont peintres eux-mêmes. En 1888, Van Gogh a d'ailleurs fait le portrait d'Eugène Boch, un tableau appelé aussi "le peintre aux étoiles", en raison de la nuit étoilée qui lui sert d'arrière-fond.

En 1909, le tableau est acquis par un galeriste parisien, avant d'être acheté par Sergeï Shchukin, un célèbre amateur d'art et collectionneur russe, surtout intéressé par l'impressionnisme et les tendances picturales qui l'ont immédiatement suivi.

Après la Révolution russe de 1917, "La vigne rouge" est confisquée par les bolchevique. Le tableau intègre ensuite le musée Pouchkine, à Moscou, où l'on peut toujours l'admirer aujourd'hui.

Je prends une semaine de vacances ;)

On se retrouve lundi 2 mai.