Choses à Savoir - Culture générale

BONUS - Pourquoi ne faut-il pas montrer du doigt ?

Dans les épisodes bonus, je réponds de façon claire et directe à toutes les questions essentielles, en moins de deux minutes !

Le duel est-il autorisé en France ?

Depuis la nuit des temps, le duel est considéré comme le moyen privilégié de vider une querelle ou de laver son honneur. Au Moyen-Âge, il pouvait même remplacer la justice ordinaire.

Le duel judiciaire faisait en effet partie de ces ordalies qui laissaient Dieu désigner le coupable. Très prisé de la noblesse, tout au long de l'Ancien Régime, le duel faisait des coupes sombres dans ses rangs.

C'est pourquoi Richelieu prend plusieurs édits, au XVIIe siècle, pour en interdire la pratique. Ils punissaient le duel avec la plus grande rigueur, le cardinal n'hésitant pas à faire exécuter, en 1627, un grand seigneur qui avait enfreint ces règles.

Le duel toléré

Mais cette législation répressive n'empêche pas le duel de se maintenir. D'autant qu'à compter de la Révolution française, on en revient à un régime de tolérance.

Le Code pénal ne traitant pas du duel de façon explicite, c'est la jurisprudence de la Cour de Cassation qui fixe les règles en la matière. Ainsi, en cas de mort d'un des duellistes, elle assimile son adversaire à un meurtrier. Et, si l'un des participants est blessé, l'autre peut être condamné pour coups et blessures.

Mais il ne s'agit là que de théorie. En réalité, ces peines sont rarement appliquées, ce qui encourage les duellistes. Les duels font en effet plus de 200 victimes entre 1826 et 1834.

Une forme de combat qui tombe en désuétude

L'usage du duel s'est maintenu tout au long du XIXe siècle, où de célèbres écrivains, comme Alexandre Dumas ou Théophile Gautier, se retrouvent souvent sur le pré.

La pratique persiste au XXe siècle. Des hommes politiques, comme Clemenceau, y recourent à plusieurs reprises. Il se battra en particulier contre le futur Président de la République Paul Deschanel.

Mais le duel tombe en désuétude après la Seconde Guerre mondiale, les affaires de diffamation se réglant désormais devant les tribunaux.

En France, le dernier duel célèbre, en 1967, oppose le maire de Marseille, Gaston Defferre, au député gaulliste René Ribière. Les deux hommes se battent à l'épée, la rapière de Gaston Defferre, plus aguerri, égratignant finalement son adversaire.

BONUS - Pourquoi le thé est-il vendu en sachets ?

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Pourquoi les Anglais parlent-ils français sans le savoir ?

On le sait, aucune langue ne peut rester confinée à l'intérieur des frontières du pays où elle est parlée. Elle évolue largement par contact avec des langues voisines.

C'est ce qui s'est passé pour l'anglais. Il a en effet emprunté de très nombreux mots au français. Si, depuis la guerre de Cent Ans jusqu'aux guerres napoléoniennes, les deux pays ont longtemps été des ennemis héréditaires, ils n'en ont pas moins multiplié les échanges linguistiques.

Et ce au moins depuis la conquête de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant, à la fin du XIe siècle. À cette occasion, de nombreux mots français sont introduits dans le langage des autochtones et le français restera la langue officielle de la cour d'Angleterre jusqu'au XVe siècle.

Des mots français dans tous les secteurs

Les mots français se sont rapidement glissés dans tous les secteurs d'activité. On les trouve dans l'administration, où les mots "minister", "prince" ou "justice" sont employés, parmi tant d'autres.

En agriculture, l'usage adopte, en les déformant, les noms que le français donne aux animaux de la ferme. Les fermiers anglais élèvent donc des "beefs", des "muttons" ou des "porks". De même, la fleur se transforme en "flower" et la couronne en "crown".

À certains égards, l'anglais est même un véritable conservatoire du vieux français. En effet, certains termes, couramment employés aujourd'hui par les Anglais, rappellent de vieux mots français, qui, pour la plupart, ne sont plus en usage de ce côté-ci de la Manche.

Ainsi, "blanket", qui désigne une couverture en anglais, fait référence à la "blanquette", qui avait le même sens autrefois en français. De même, le mot "petticoat", le jupon, s'inspire de la "petite cotte", que les chevaliers portaient sous leur armure.

Il est même de nombreux mots français qui sont passés tels quels dans la langue anglaise. Les amoureux se donnent "rendezvous" (sans trait d'union), les invités se voient proposer des "amuse-bouche" et les élégantes, soucieuses de paraître "chic", portent des "décolletés". On le voit, on peut presque parler d'osmose entre les deux langues.

BONUS - Pourquoi les statues grecques ont-elles un petit pénis ?

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Pourquoi chef d'orchestre est un métier récent ?

On est aujourd'hui habitué à voir le chef d'orchestre diriger ses musiciens. Juché sur son estrade, c'est lui qui, la baguette en main, donne le départ et signale, à chacun des musiciens, le moment d'intervenir dans la symphonie ou le concerto.

Mais il n'en a pas toujours été ainsi. Jusqu'au XIXe siècle, en effet, les orchestres étaient des formations plus réduites que de nos jours. De vrais orchestres ne sont d'ailleurs pas apparus avant la fin du XVIe siècle.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, par conséquent, les musiciens ce ces formations limitées pouvaient coordonner leur jeu sans l'intervention d'un chef d'orchestre.

L'impulsion était simplement donnée par l'un des musiciens, le claveciniste ou le premier violon par exemple, qui intervenaient aussi, de temps à autre, dans le cours du morceau. L'archet du violoniste remplaçait ainsi la baguette du chef d'orchestre.

L'apparition du chef d'orchestre

Tous les spécialistes ne s'accordent pas sur la date exacte de l'apparition du chef d'orchestre, tel que nous le connaissons aujourd'hui, et sur le nom du premier d'entre eux.

Celui de Hans von Bülow, pianiste et compositeur allemand du XIXe siècle, est cependant souvent cité. Il crée "Tristan et Isolde", de Wagner, en 1865, et épouse la fille de Franz Liszt, Cosima, qui devait devenir la femme et l'égérie de Wagner.

Von Bülow, qui dirigea de nombreux orchestres dans sa vie, est donc considéré, par de nombreux musicologues, comme celui qui officialisa, en quelque sorte, la fonction de chef d'orchestre.

Il faut dire que l'évolution de la taille des orchestres la rendait de plus en plus nécessaire. En effet, les symphonies composées par des musiciens comme Bruckner ou Mähler, demandaient, pour être jouées, la présence de nombreux musiciens.

Pour se mettre au diapason de ces nouvelles œuvres, on dut créer des formations plus larges. L'orchestre symphonique, composé de 70 à 100 musiciens, était né. Pour diriger des exécutants aussi nombreux, il fallait bien un chef d'orchestre.

Son art fut codifié par le compositeur Hector Berlioz, dans un ouvrage publié en 1856, et qui fait toujours autorité.

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Pourquoi l'inceste n'est-il pas un crime ?

Le nombre de victimes déclarées d'inceste est passé de 2 à près de 7 millions de 2009 à 2020. Des situations souvent médiatisées quand elles touchent des personnalités.

Mais, contrairement à ce qu'on pourrait penser, les personnes commettant un inceste ne sont pas forcément inquiétées par la justice. Elles le seront, bien sûr, s'il s'agit d'un adulte se livrant à un inceste sur un mineur.

Dans ce cas, il est réprimé par le Code pénal. Et encore n'est-il pas considéré comme un crime en soi, mais comma la circonstance aggravante d'un viol ou d'une agression sexuelle.

Quant au Code civil, il prohibe surtout la filiation et le mariage entre ascendants et parents proches. L'inceste n'est donc pas interdit, en tant que tel, s'il concerne deux adultes consentants.

L'évolution du droit sur cette question

En France, l'inceste est donc plus un tabou ou un interdit moral qu'une pratique réprimée par la loi, du moins lorsqu'il est pratiqué par deux personnes majeures et consentantes.

Mais il n'en a pas toujours été ainsi. Sous l'Ancien Régime, en effet, l'inceste était considéré comme un crime. Mais la notion était entendue dans un sens très large, puisqu'elle pouvait aussi bien s'appliquer aux relations qu'entretenaient un confesseur et sa pénitente.

Par ailleurs, les deux personnes impliquées étaient jugées aussi coupables l'une que l'autre. Elles avaient en effet commis, aux yeux de la société de l'époque, un grave péché.

Et c'est précisément cette notion de péché, et d'ordre moral, que la Révolution française voulut combattre en faisant disparaître l'inceste, en tant que tel, des textes de loi. Quand il n'était pas consenti, il était alors considéré comme un viol.

Dans de nombreux pays, les lois punissant l'inceste sont plus rigoureuses qu'en France. Ainsi, en Allemagne, au Royaume-Uni ou aux États-Unis, l'inceste est considéré comme un crime, même entre deux adultes consentants.

Soucieux de renforcer la législation contre l'inceste, le ministre français de la Justice a cependant affirmé son intention de relever à 18 ans le seuil de non-consentement en cas d'inceste.

BONUS - D'où vient le nom des fraises "Tagada" ?

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Pourquoi les feuilles tombent-elles en automne ?

Après s'être parées des superbes couleurs qui, en automne, embellissent nos forêts, les feuilles, du moins celles qu'on dit "caduques", se dessèchent peu à peu et finissent par tomber. Mais pourquoi meurent-elles de la sorte ?

D'abord parce que l'automne est une saison moins lumineuse. Les feuilles auront donc plus de mal à capter, au moyen de la chlorophylle, la lumière émanant du soleil. Elles la transforment ensuite en éléments nutritifs, qu'elles transmettent à l'arbre dont elles dépendent.

Or, ce mécanisme, appelé photosynthèse, commence à se gripper à l'arrivée de l'automne. Dans leur rôle de nourricières de l'arbre, si l'on peut dire, les feuilles deviennent donc moins utiles.

Un danger pour les arbres

Durant l'automne, les feuilles ne sont pas seulement moins nécessaires à l'arbre, elles peuvent le mettre en danger. En effet, de grandes quantités d'eau s'évaporent, chaque jour, par les feuilles.

En automne et en hiver, l'air, parfois moins humide, et le gel tarissent les sources d'eau dont peut disposer l'arbre. Il doit donc garder ses réserves et éviter qu'elles ne s'échappent par le truchement des feuilles.

En automne, les feuilles coûtent donc plus à l'arbre qu'elles ne lui apportent. C'est pourquoi les arbres libèrent alors une substance végétale qui forme des bouchons de liège isolant la feuille de la sève. Privée de cette source de nutriments, elle s'étiole et change de couleur, avant de se détacher de la branche. Débarrassé de ses feuilles, l'arbre va alors vivre au ralenti.

De toute façon, les feuilles ne peuvent résister au froid qui s'installe. Le tronc et les branches, isolés par l'écorce, et les racines, enfouies dans le sol, sont mieux armés contre cette chute des températures.

Mais, on le sait, toutes les feuilles ne tombent pas en automne. Ainsi, les habitants des régions méditerranéennes ne les voient pas joncher le sol de leurs campagnes. En effet, la majorité des arbres qui y poussent, comme les pins ou les épicéas, ont des feuilles persistantes.

Ces feuilles, qui portent d'ailleurs le nom d'aiguilles, se sont adaptées à leur environnement en adoptant une structure foliaire différente.

BONUS - Pourquoi dit-on “entrer comme dans un moulin” et “tirer des plans sur la comète” ?

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Quelle est la seule Merveille du monde encore debout ?

On le sait, les Sept Merveilles du monde sont une brève liste des monuments que les Anciens ont jugé les plus remarquables. La plupart sont situés dans le monde hellénique et le bassin méditerranéen.

Leur construction s'étale sue de nombreux siècles. Le plus ancien de ces monuments, la pyramide de Khéops, a été bâti vers 2560 avant notre ère, alors que le plus récent, le phare d'Alexandrie, date du IIIe siècle avant J.-C.

Le temps ayant fait son œuvre, un seul monument est encore debout, et, de façon paradoxale, c'est le plus ancien, la pyramide de Khéops. Mais elle n'apparaît pas tout à fait dans son état originel.

Six Merveilles sur sept détruites

Sur ces sept Merveilles du monde, six ont donc disparu. Certains de ces monuments ont été détruits ou endommagés par des catastrophes naturelles. Ainsi, le colosse de Rhodes, cette gigantesque statue du dieu du Soleil, Helios, a été brisée par un séisme, en 227 ou 226 avant notre ère.

Les morceaux de la statue sont restés longtemps sur place, avant d'être enlevés. De même, deux tremblements de terre, l'un au Xe siècle, l'autre 400 ans plus tard, ont eu raison du phare d'Alexandrie.

C'est encore un séisme qui détruit en partie le temple d'Artémis, à Éphèse, l'un des plus importants dédiés à la déesse de la nature et de la chasse. Le temple sera ensuite incendié, au début du Ve siècle, par la population chrétienne de la ville.

C'est encore le feu qui, en 461, ravage l'immense statue chryséléphantine de Zeus. Faite d'or et d'ivoire, cette statue avait d'abord été placée à Olympie, puis transportée à Constantinople au début du Ve siècle.

La guerre a aussi entraîné la ruine partielle du temple d'Artémis et du mausolée d'Halicarnasse, qui abritait le tombeau d'un satrape perse, mort au IVe siècle avant J.-C.

Quant aux jardins suspendus de Babylone, ils ont été délaissés avec l'abandon de la ville, à partir du IIIe siècle avant notre ère. Enfin, certains de ces monuments, comme le mausolée d'Halicarnasse ou le temple d'Artémis, ont été transformés en carrières.

BONUS - Aux cartes, pourquoi la Dame n'est-elle pas une Reine ?

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Pourquoi Nelson Mandela a-t-il été emprisonné ?

Le nom de Nelson Mandela est passé à la postérité comme l'un des symboles du combat pour l'égalité entre les hommes. En effet, celui qui devait devenir, en 1994, le premier Président noir d'Afrique du Sud, s'était engagé, dès le début des années 1940, dans la lutte contre l'Apartheid.

C'est à la même époque que les gouvernements d'Afrique du Sud ont en effet imposé un régime fondé sur la discrimination raciale à l'encontre des Noirs. Toute une série de lois rigides restreignent leurs libertés dans tous les domaines.

Des activistes noirs fondent très tôt des mouvements, comme le Congrès national africain (ANC), pour dénoncer cette situation. Dès le début des années 1960, Nelson Mandela prend la tête de la branche armée de ce parti. Elle se livre notamment à des actions de sabotage.

Un procès historique

Recherché activement par la police, Nelson Mandela est finalement arrêté en août 1962. D'autres militants de l'ANC seront appréhendés l'année suivante. Accusé de sabotages et de complot contre l'État, Mandela risque la peine de mort.

C'est en effet la peine que, depuis une loi de juillet 1962, toute personne convaincue d'avoir fomenté un sabotage risque de se voir appliquer. Nelson Mandela et ses co-accusés comparaissent donc en justice, à partir du 9 octobre 1963.

Le procès de Rivonia, qui devait durer jusqu'au 12 juin 1964, venait de commencer. Il devait passer à la postérité. Avocat de formation, Mandela se sert en effet de ce prétoire comme d'une tribune. Dans un long discours en forme de plaidoirie, il explique, à la barre, les raisons de son combat et son rêve d'une société égalitaire, où tous les habitants, quelle que soit leur race, auraient les mêmes droits.

Le procès soulève l'émotion du monde entier. Le Conseil de sécurité de l'ONU demande au tribunal de ne pas prononcer de peines capitales pour les accusés. Le 12 juin 1964, Nelson Mandela est condamné à la prison à perpétuité. Il devait y rester 27 ans, et retrouver la liberté en 1991, l'année même de l'abolition de l'Apartheid.

BONUS - Pourquoi les bouteilles de vin sont-elles couchées ?

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Pourquoi a t-on perdu les images originales du premier pas sur la Lune ?

Voilà plus d'un demi siècle, le 20 juillet 1969, des hommes ont, pour la première fois, foulé le sol de la Lune. Dans le monde entier, des millions de spectateurs ont regardé ce spectacle fascinant.

Car, bien sûr, l'arrivée des cosmonautes, et leur progression sur le sol lunaire, ont été filmées et diffusées à la télévision. Et on peut supposer que ces images historiques ont été soigneusement conservées pat la NASA.

Or il n'en est rien. En effet, l'agence spatiale avoue, en 2006, qu'elle a perdu les précieuses bobines. Comment a-t-elle pu commettre une telle bévue ?

Un stagiaire qui a tiré le gros lot

Une enquête, diligentée par la NASA, en 2008, a permis de comprendre ce qui s'était passé. Dans les années 1970, la NASA met un peu d'ordre dans ses placards.

Comme de très nombreuses bobines s'y entassent, elle décide d'en vendre une partie et de réutiliser les autres. C'est ainsi que, lors d'une vente aux enchères, en 1976, un certain Gary George, stagiaire à la NASA, acquiert, pour la modeste somme de 217 dollars, soit un peu plus de 190 euros, un lot de 1.150 bobines.

Son but, c'est de les revendre à des chaînes de télévision. Comme ces bobines d'occasion sont en bon état, le jeune stagiaire pense faire un joli bénéfice.

En les examinant de plus près, il remarque cependant trois bobines, dont les étiquettes, qui font référence à la mission Apollo 11, attirent sa curiosité. Aussi décide-t-il de les garder, sans songer pour autant à les visionner.

En apprenant que la NASA a perdu les images originales de la mission Apollo 11, qui a vu des hommes marcher sur la Lune, Gary George est pris d'une soudaine inspiration. Il met la main sur ses vieilles bobines et, en regardant les images, se rend compte qu'il détient les films égarés.

Il contacte alors la NASA, qui, après avoir vérifié le bon état de la pellicule, propose de les lui racheter. Une vente aux enchères est donc organisée, le 20 juillet 2019, pour les 50 ans de la mission, avec un prix de départ de 700.000 dollars.

BONUS - Pourquoi le papier toilettes est-il souvent rose ?

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Quelle est l'origine étonnante de la S.P.A. ?

Dans ses 64 refuges et maisons, la Société protectrice des animaux (SPA), qui ne fonctionne que grâce aux dons, a recueilli plus de 45.000 animaux en 2021.

Or, cette association a une longue histoire derrière elle. En effet, elle a été créée en 1845, par un groupe de notables, composé notamment de médecins, dont le docteur Dumont de Monteux et le docteur Pariset, premier Président de la SPA.

Ils s'étaient émus, tous deux, du spectacle des chevaux de Paris, souvent maltraités par les cochers et les charretiers. Quand ils refusaient d'avancer ou se couchaient sur le sol, incapables de se relever, ils n'hésitaient pas à les frapper, avec le manche de leur fouet, dans les pattes ou sur les naseaux.

Une prise de conscience progressive

Décidés à protéger ces animaux rudoyés, ces médecins fondent, avec d'autres, la SPA, et alertent les autorités. Avant même la création de l'association, ils obtiennent du préfet de police de Paris, en 1843, une interdiction de ces mauvais traitement, sous peine, pour les contrevenants, de lourdes amendes.

On le voit, la SPA s'est d'abord préoccupée du sort des chevaux, avant de s'intéresser, plus tard, à celui des chiens, des chats et d'autres animaux.

Faisant pression sur les députés, la Société obtient le vote de la loi Grammont, en 1850. C'est la première fois que la cruauté à l'égard des animaux est sanctionnée en France, mais elle ne s'applique qu'aux mauvais traitements infligés en public. Dans la sphère privée, les maîtres sadiques pouvaient continuer de brutaliser leurs animaux.

Autre étape importante pour la SPA, en 1860 : elle est déclarée d'utilité publique par Napoléon III. Ce qui lui assure notamment plus de visibilité auprès du grand public.

En 1881, Guy de Maupassant, qui possédait une véritable ménagerie, dont un singe et un perroquet, relaie dans la presse l'appel de la SPA pour construire un "asile pour les bêtes".

À la suite de cette initiative, et d'autres actions, le premier refuge de la SPA, à Gennevilliers, est inauguré en 1903. Quant au premier dispensaire, il verra le jour en 1945.

BONUS - Pourquoi dit-on «  capharnaüm » et un "oeil de lynx" ?

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Pourquoi Rambo doit-il son nom à un poète français ?

On le sait, la série des "Rambo" a beaucoup fait pour assurer la gloire de Sylvester Stallone au cinéma. Le personnage qu'il incarne ainsi, à plusieurs reprises, est un militaire très musclé, membre des forces spéciales américaines, les fameux "bérets verts".

Il est le dernier survivant d'un commando envoyé au Vietnam. Capturé et torturé par l'ennemi, il finit par rentrer dans son pays, où il rencontre une forme d'hostilité envers les militaires engagés dans la guerre du Vietnam.

Souffrant d'une forme de stress post-traumatique, il a donc du mal à se réinsérer dans la société.

Une pomme et un poète

Le romancier David Morrell publie, en 1972, un roman intitulé "Rambo". C'est donc à lui que le personnage doit son nom. Mais comment l'a-t-il trouvé ?

Selon la version la plus répandue, le romancier aurait eu, à ce sujet, une sorte d'inspiration un jour que sa femme rentrait du marché. Elle rapportait, dans ses provisions, des pommes qu'elle ne connaissait pas et qu'on appelait des "Rambo". Dès le départ, cette variété de pommes a été cultivée de préférence en Pennsylvanie et dans le New Jersey.

Elles auraient été introduites en Amérique, au XVIIe siècle, par un fermier d'origine suédoise, un certain Peter Gunarsson, qui ajouta à son nom le surnom de "Rambo". Ce qui signifiait "nid de corbeau". Il aurait nommé cette pomme ainsi en référence au mont Ramberget, qui dominait sa ville natale de Göteborg.

Au moment où David Morrell voit revenir sa femme du marché, avec ses pommes "Rambo" dans son panier, il est en train de lire des poèmes d'Arthur Rimbaud. Or, quand les Américains prononcent le nom du poète français, on a l'impression d'entendre quelque chose de très semblable au mot "Rambo".

Le romancier aurait été troublé par cette curieuse coïncidence entre le nom d'une pomme et celui d'un célèbre écrivain. Il n'en fallait pas plus pour qu'il baptise "Rambo" le personnage qui allait assurer la notoriété de Sylvester Stallone.

Il est à noter que le prénom du personnage, John, a été choisi en référence à une célèbre chanson de la guerre de Sécession.

BONUS - Pourquoi faut-il courir 42,195 km pour faire un marathon ?

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Pourquoi la « lucidité terminale » est-elle trompeuse ?

Les médecins s'intéressent depuis longtemps à ce qu'ils appellent la lucidité terminale, ou paradoxale. Elle désigne, chez des personnes sur le point de mourir, ce qui s'apparente à un regain d'activité cérébrale.

Ainsi, des malades plongés dans un état comateux reprennent alors conscience. Et des patients atteints de démence récupèrent des souvenirs et une certaine capacité de réflexion.

Les idées de certains mourants s'éclaircissent soudain et ils peuvent même retrouver de l'appétit. De telles situations ont été observées par environ un tiers des personnels soignants et des bénévoles impliqués dans les soins palliatifs.

Sur les 83 cas de lucidité terminale recueillis par un médecin, sur une période de 250 ans, environ 90 % se sont produits une semaine avant le décès. Parfois cet état est constaté quelques minutes seulement avant la mort.

Mais comment expliquer cette soudaine résurgence de facultés mentales dont l'altération, à cette étape finale de la vie, paraissait définitive ?

Un phénomène étrange, qui demeure une énigme

Ce retour fugace à la lucidité provoque un grand soulagement pour le malade, qui se sent souvent apaisé. Il entraîne aussi, chez ses proches, des réactions de joie et d'espoir bien compréhensibles. C'est donc un phénomène vécue de manière positive.

Et pourtant, cette amélioration est trompeuse. Cet épisode fugitif n'est hélas qu'un sursis, plus ou moins bref, qui prélude à une mort prochaine.

Mais il demeure en grande partie un mystère. Pour certains médecins, il s'agirait d'un mécanisme de défense du cerveau. L'altération continue des fonctions vitales l'amènerait à augmenter le volume d'oxygène dans l'organisme.

D'où le sursaut d'énergie du moribond, et le retour de facultés qui semblaient enfuies. Un phénomène qui peut faire penser, d'une certaine manière, à la présence élevée d'ondes gamma chez des patients, et aussi des animaux, ranimés à temps après avoir subi un arrêt cardiaque.

Or ces ondes témoignent d'un net regain d'activité cérébrale. Si les scientifiques ne parviennent pas, pour l'instant, à expliquer cet étrange phénomène ante-mortem, c'est qu'ils sont loin de comprendre tous les mécanismes mis en œuvre par le cerveau.

BONUS - Pourquoi y a-t-il un trou dans les bagels ?

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Pourquoi voir un château posé sur la mer n'est pas forcément une hallucination ?

Si, en vous promenant sur la plage, vous apercevez tout à coup, au large, un château qui a l'air de flotter sur l'eau, vous êtes témoin de ce que les spécialistes appellent une "fata morgana".

Comme on le voit, cet étrange phénomène tire son nom de la célèbre fée Morgane qui, dit-on, avait le pouvoir de faire apparaître des palais sur les eaux.

Vous vous en doutez, ce château apparu au milieu des flots est une illusion d'optique. Mais elle n'est pas ordinaire. En fait, la "fata morgana" est un double mirage. Elle combine le mirage "inférieur", qui fait apparaître au niveau du sol un objet plus élevé, et le mirage "supérieur", qui déforme l'objet et agrandit sa taille.

Des conditions climatiques particulières

On a donné à ces mirages le nom de la célèbre fée de la légende arthurienne après avoir vu, au Moyen-Âge, des châteaux au milieu des eaux. Mais on peut voir aussi d'autres bâtiments, des navires ou même des montagnes apparaître dans des lieux insolites.

L'objet aperçu existe donc bel et bien, mais il est déformé et surgit dans un endroit inattendu. Cette double illusion d'optique se produit dans des conditions climatiques précises.

En effet, la "fata morgana" a besoin, pour se manifester, d'une superposition d'air chaud et d'air froid, avec une inversion des températures. Elle provoque une altération des rayons lumineux, d'où le transport incongru et l'étrange déformation d'un château ou d'un navire.

Compte tenu de ces conditions d'apparition, la "fata morgana" ne se produit pas souvent. C'est par ailleurs un phénomène instable, qui ne dure que quelques minutes.

Malgré tout, ces doubles mirages apparaissent partout dans le monde, mais ils se produisent plus volontiers au-dessus des mers et des grands lacs et dans les zones froides. Dans ces régions, en effet, les inversions de températures sont plus fréquentes.

Il sera donc plus facile d'apercevoir ces curieux phénomènes au Canada, vers les grands lacs américains ou dans l'Antarctique. Mais on en a aussi observé en Bretagne, en Méditerranée ou encore au-dessus du lac Léman.

BONUS - Pourquoi on dit "allo" quand on décroche au téléphone ?

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Pourquoi la comptine « Il était un petit navire » est-elle terrifiante ?

On le sait, les contes et les comptines ne sont pas toujours adaptés au public enfantin auquel ils sont pourtant destinés. C'est le cas d'une chanson très populaire : "Il était un petit navire".

Cette comptine est tirée d'un chant de marins. Ses paroles sont modifiées par le poète et chansonnier Clairville, pour les besoins d'un spectacle représenté, pour la première fois, sur la scène du théâtre du Vaudeville, à Paris, le 17 août 1852.

Quant à la musique, elle a été arrangée par le compositeur Édouard Montaubry. Il faudra attendre le XXe siècle pour que la chanson devienne une comptine pour enfants.

Une histoire de cannibales

Or, cette chanson raconte une histoire horrible. En l'écoutant, on apprend qu'un l'équipage d'un navire se retrouve, au bout d'un certain temps, privé de vivres. Les matelots se résolvent alors à sacrifier l'un des leurs.

Pour "savoir qui serait mangé", comme le dit la chanson, on tire à la courte paille. Et le sort désigne le mousse. Il se prépare à la mort pendant que ses camarades discutent de la façon de l'accommoder.

Mais il est sauvé par des poissons qui, de manière inattendue, se mettent à sauter dans le navire. Dans la réalité, cependant, il a eu moins de chance. En effet, cette comptine se serait inspirée d'une histoire vraie.

En 1821, un navire, heurté par une baleine, fait naufrage. L'équipage n'a bientôt plus de provisions. Comme dans la chanson, on décide alors de tirer au sort celui qui sera mangé.

C'est, là aussi, le plus jeune marin qui est désigné. Le capitaine demande alors qu'on le tue à la place du mousse. Mais ce dernier insiste pour que le tirage au sort soit respecté.

Certains auteurs parlent d'"anthropophagie de nécessité" à propos de ces terribles épisodes. Certes, ces marins, tenaillés par la faim, ne dévoraient pas leurs congénères par plaisir, mais de tels récits font tout de même froid dans le dos.

À vous de savoir si une chanson traitant de cannibalisme peut être entendue, sans dommages, par les chastes oreilles de vos enfants.

BONUS - Pourquoi dit-on un sandwich "grec" pour un kebab ?

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Pourquoi l'effet Werther pousse-t-il au suicide ?

En 1774, Goethe fait paraître son plus célèbre roman, "les souffrance du jeune Werther". Il raconte les désarrois amoureux d'un jeune homme sensible, qui finit par se suicider.

Ce livre, chef-d'œuvre incontesté du romantisme, rencontre un succès tel, en Allemagne mais aussi dans toute l'Europe, que les femmes s'identifient à l'héroïne et les hommes à Werther, au point de s'habiller comme lui et de l'imiter jusque dans la mort.

Ainsi, le roman aurait entraîné une vague de suicides. C'est pourquoi, au début des années 1970, le sociologue américain David Phillips baptise "effet Werther" un phénomène plus contemporain mais comparable à l'impact du livre de Goethe sur la société de son époque.

Un suicide mimétique ?

D'après lui, en effet, la description par le menu d'un suicide par les médias inciterait de nombreuses personnes à se suicider à leur tour. Il s'agirait en quelque sorte d'un suicide par "contagion".

Les études menées par David Phillips jusqu'à la fin des années 1980 l'amènent à établir une corrélation très nette entre la mise en avant médiatique d'un suicide et les nombreux passages à l'acte qui s'ensuivent.

Cet "effet Werther" serait encore plus fort si la description du suicide est assortie d'images. Ce qui conduit certains à remettre en cause des réseaux sociaux qui serviraient de caisses de résonance et amplifieraient le phénomène.

On a également pu observer que le suicide d'une célébrité ou d'une femme inciterait encore davantage au passage à l'acte. C'est ainsi que la mort très médiatisée de Marilyn Monroe, en août 1962, aurait été suivie, le mois suivant, par une hausse de 40 % des suicides à Los Angeles. Pour ceux qui le défendent, il y avait là une belle illustration de l'"effet Werther".

En France, une étude menée entre 1979 et 2006 a permis de mettre en évidence une hausse de près de 18 % du nombre de suicides (par rapport aux données habituelles) à la suite de la présentation très médiatisée du suicide de certaines personnalités.

Tous ces éléments amènent à poser la question de la mise en scène médiatique de certains suicides.

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