Choses à Savoir SCIENCES

La vapeur d'eau est-elle un gaz à effet de serre ?

La vapeur d'eau contribue à 60 % à l'effet de serre, et même à 90 % si on y intègre celle qui est produite naturellement. Mais il s'agit, pour l'essentiel, d'un effet de serre naturel, produit par la vapeur d'eau contenue dans les nuages. C'est lui qui absorbe une partie du rayonnement solaire.

Sans cette protection, la température moyenne de la Terre s'abaisserait à près de -20°C. C'est donc l'excès de gaz à effet de serre émis par l'homme qui entraîne le réchauffement climatique dont nous commençons à subir les effets.

La vapeur d'eau produite par l'homme, dans les centrales nucléaires notamment, qui en rejettent, ou par le biais de l'irrigation des cultures, est donc bien un gaz à effet de serre, mais celui-ci participe de façon négligeable à ce processus de réchauffement.

Et pourtant, la vapeur d'eau est bel et bien le gaz à effet de serre le plus présent dans l'atmosphère. En effet, sa concentration est de 10 à 100 fois supérieure à celle du CO2.

Même si la vapeur d'eau contribue surtout à la protection de notre planète, certains pensent cependant qu'elle participe plus qu'on ne croit au réchauffement climatique.

Pourtant, la vapeur d'eau se dissipe très vite, alors qu'un gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone peur rester dans l'atmosphère près d'un siècle.

De son côté, la vapeur d'eau y reste d'autant moins longtemps que, sous l'effet de la condensation, elle se transforme en pluie ou se dépose, sous forme de rosée, sur le sol. Ceci étant, la concentration de vapeur d'eau dans l'air dépend aussi de sa température.

Par ailleurs, elle n'est pas directement à l'origine du réchauffement du climat. Le CO2, par exemple, l'est bien davantage. Ce gaz, avec d'autres, accroissant l'effet de serre, il entraîne l'élévation des températures qui, à son tour, provoque une plus grande concentration de vapeur d'eau.

En absorbant le rayonnement infrarouge, celle-ci contribue alors au réchauffement climatique. Mais elle le fait de manière indirecte, sans être à l'origine du processus.

Pourquoi les hublots d’avion sont-ils arrondis ?

Il est des détails auxquels on ne prête plus guère attention, tant on y est habitué. Ainsi, prenez l'exemple des hublots d'avion. Ils sont ronds ou ovales. On est tellement accoutumé à cette forme arrondie qu'on ne la remarque plus vraiment.

Et pourtant, ces fenêtres d'avion n'ont pas toujours été ovales. En effet, dans les premiers temps de l'aviation commerciale, les hublots étaient plutôt carrés ou rectangulaires.

Mais, au début des années 1950, trois avions "Comet", fabriqués par le constructeur de Havilland, se désintègrent littéralement en vol. On déplore des dizaines de victimes. Et les enquêtes révéleront que ces hublots carrés ou rectangulaires seraient à l'origine de ces accidents mortels.

On sait qu'à partir d'une certaine altitude, les avions subissent une très forte pression. Et les experts chargés de l'enquête ont déterminé que les angles formés par les hublots carrés de ces "Comet" représentaient autant de points faibles en matière de pression.

Autrement dit, la pression se concentrerait sur ces parties des hublots, devenant deux ou trois fois plus forte que sur le reste de l'appareil. À la longue, elle finirait par provoquer de petites fissures qui, en s'élargissant, peuvent détériorer le fuselage de l'appareil et faire exploser les vitres des hublots, entraînant alors la dépressurisation de la cabine.

C'est ce défaut aux conséquences tragiques que les avionneurs ont voulu éliminer sans retard. Pour le corriger, ils ont remplacé ces fenêtres rectangulaires, aux angles dangereux, par des hublots arrondis.

En effet, cette forme permet de mieux répartir les contraintes de pression, ce qui permet d'éviter les graves inconvénients des précédents hublots.

C'est pourquoi tous les avions sont équipés aujourd'hui de hublots arrondis. Les risques d'accidents en sont beaucoup réduits, sans disparaître totalement. En effet, même ovales, les hublots représentent toujours une zone de fragilité.

L'idéal serait de les proscrire, comme dans certains avions cargos, spécialisés dans le transport des marchandises. Mais, privés de toute vue sur l'extérieur, les passagers seraient sans doute déçus, sans parler de la sensation de claustrophobie qu'ils pourraient éprouver.

Quel cri les plantes stressées émettent-elles ?

Les scientifiques pensent, depuis longtemps déjà, que les plantes ne sont pas des organismes inertes. Ainsi, elles seraient capables de signaler à d'autres végétaux l'imminence d'une attaque.

Certaines études suggèrent aussi qu'elles pourraient réagir, à leur manière, à ce qu'elles "considèrent" comme des agressions. Ainsi, des végétaux montreraient des signes de "fébrilité" devant l'approche de la pluie.

Si vous les touchez, ce qu'elles ne semblent pas apprécier, elles auraient aussi une façon bien à elles de "protester".

Une nouvelle étude vient confirmer cette capacité de réaction des végétaux. Elle montre que, face à une source de stress, les plantes pourraient émettre des sons.

Il est des situations qui, en effet, provoquent une certaine "panique" de la part des plantes : une sécheresse persistante ou le fait d'être coupée ou arrachée du sol, par la main de l'homme notamment.

Les chercheurs ont donc installé des micros spécifiques non loin de plants de tomates et de tabac. Les uns étaient dans des caisses insonorisées, les autres dans des serres.

Certaines de ces plantes avaient été coupées ou privées d'eau, contrairement aux autres. Ces instruments très sensibles ont pu enregistrer des sons, dont la fréquence était trop élevée pour être perçus par l'oreille humaine. En revanche, ils pourraient être entendus par des insectes ou d'autres animaux, même éloignés des plantes de trois à cinq mètres.

Ces "cris" provenaient de la formation de bulles de vapeur à l'intérieur de la plante "stressée". D'après les scientifiques, ils ressemblent un peu au son émis par le froissement du papier bulle.

La fréquence de ces signaux de détresse varie selon les plantes et le degré de stress qu'elles subissent. Ainsi, les plants de tomates déshydratés auraient émis, dans une heure, jusqu'à 40 de ces "cris". Alors qu'une plante en bonne sante n'en pousserait qu'un par heure environ.

Certains dispositifs d'intelligence artificielle pourraient percevoir jusqu'à 80 % des sons de détresse émis par les plantes. Ce qui pourrait permettre, par exemple, de mieux connaître l'état de déshydratation d'une plante et de modifier les programmes d'arrosage en conséquence.

Quelle mission va chercher un objet extraterrestre ?

La recherche des traces d'une hypothétique civilisation extraterrestre fait toujours partie des objectifs que se fixe l'exploration de l'espace. Et certains scientifiques consacrent une bonne partie de leur temps à cette mission.

C'est le cas du chef du département d'astronomie de la prestigieuse université d'Harvard. Il s'est en effet spécialisé dans la recherche des preuves d'une éventuelle intelligence extraterrestre.

Et il croit les avoir trouvées sous la forme d'un objet qui a percuté la Terre, en 2014, et dont les débris se sont abîmés au fond de l'océan Pacifique. Selon cet astrophysicien, il proviendrait d'un autre système solaire.

Mais, toujours d'après ce scientifique, il ne s'agirait pas d'un simple météore, mais d'un objet fabriqué par des êtres intelligents. En effet, il serait composé d'une roche ou d'un métal qui le rendraient plus résistant que tous les météores déjà répertoriés par la NASA.

Voulant en avoir le cœur net, l'astronome a décidé d'aller repêcher des fragments de cet objet, qui a reçu le nom scientifique de "CNEOSI 2014-01-08". Grâce aux satellites militaires, et à quelques autres indications, il a pu se faire une idée de l'endroit où a pu tomber l'objet.

Ses morceaux ont dû se répandre dans une zone assez étendue, située au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Pour mener à bien ses recherches, le scientifique va monter une véritable expédition, qui devrait durer deux semaines.

Grâce à un financement d'environ 1,5 million de dollars, il a pu recruter une équipe et acquérir un bateau doté d'équipements spécifiques, comme un traîneau magnétique.

Malgré tout, la recherche ne sera pas facile. En effet, le périmètre à explorer est vaste, et l'objet, en atteignant l'atmosphère terrestre, a été pulvérisé en très nombreux fragments.

Ce qui rend cette quête encore plus délicate, c'est que la plupart de ces morceaux sont minuscules. Il y en aurait ainsi environ un millier ne dépassant pas le millimètre. Seuls quelques dizaines mesureraient plus d'un centimètre. Pour compliquer encore les choses, les fragments seraient enfouis à près de 2 kilomètres de profondeur.

Dans ces conditions, autant chercher une aiguille dans une botte de foin !

Quand a-t-il plu pendant deux millions d'années ?

Au cours de sa longue histoire, notre planète a connu de longues périodes de sécheresse ou de glaciations. Mais aucun épisode climatique n'a duré plus longtemps que ce que les spécialistes appellent l'événement pluvial du Carnien.

Il se situe voilà environ 232 millions d'années, durant l'époque géologique du Trias. Durant cet épisode du Carnien, la pluie serait tombée pendant deux millions d'années.

De puissantes éruptions volcaniques, qui se sont produites dans le Canada actuel, seraient à l'origine de cette longue période pluvieuse. En effet, ces volcans auraient alors émis de grandes quantités de gaz à effet de serre, qui auraient durablement perturbé la circulation océanique et les courants atmosphériques.

Autant de phénomènes qui, à leur tour, auraient déclenché un cycle de pluies d'une exceptionnelle durée.

L'existence et la durée de cet épisode du Carnien ont pu être établies grâce à l'examen de nombreux échantillons de roches sédimentaires et de certains des fossiles qu'elles contenaient.

Des prélèvements de sols, ainsi que des pollens, ont été également analysés. Toutes ces recherches ont permis de conclure à la présence, durant ces 2 millions d'années, d'un climat tropical humide et de la végétation luxuriante qui lui est propre.

Ceci étant, les scientifiques ne s'accordent pas sur la durée continue de ces précipitations ni sur les régions qu'elles ont touchées. Ces pluies seraient surtout tombées sur les régions tropicales et subtropicales de notre planète, mais le périmètre concerné pourrait être plus vaste que prévu.

De même, certains indices laissent supposer que cet épisode pluvieux aurait pu être ponctué de périodes de sécheresse.

Que ces pluies aient été continues ou non, elles ont eu un impact sur la faune et la flore des régions arrosées. Ainsi, elles ont joué, semble-t-il, un rôle indéniable dans l'essor des dinosaures.

Ces derniers, apparus au début du Trias, voilà environ 245 millions d'années, étaient beaucoup moins nombreux avant le début de l'épisode pluvieux du Carnien. Par ailleurs, de nombreuses espèces d'arbres et de plantes à fleurs ont profité de ces abondantes précipitations.

Quelle sera la population mondiale en 2100 ?

Très peu nombreuse, et concentrée dans quelques îlots de peuplement, durant la Préhistoire, la population mondiale a commencé à augmenter de manière significative avec l'invention de l'agriculture et de l'élevage, qui ont permis la sédentarisation des communautés humaines.

Jusqu'à l'époque contemporaine, cette population n'a progressé que par à-coups, avec des pics de mortalité dus aux guerres, aux disettes et aux maladies.

Au XXe siècle, l'amélioration des conditions de vie, liée notamment aux progrès de la médecine et de l'hygiène, ainsi qu'une alimentation plus abondante et équilibrée, ont entraîné une hausse bien plus marquée de la population mondiale.

C'est ainsi qu'elle est passée de 1,6 milliard d'habitants en 1900 à 2,6 milliards en 1950 et environ 7,7 milliards en 2020.

Le seuil de 8 milliards d'êtres humains a été atteint l'année dernière. La population mondiale va-t-elle continuer à augmenter à ce rythme ? Les avis sont très partagés à ce sujet.

Les experts de l'ONU croient à une progression continue de la population mondiale. Selon leurs estimations, elle devrait atteindre 8,5 milliards d'habitants en 2030 et 9,7 milliards en 2050.

À l'orée du XXIIe siècle, en 2100, cette population pourrait franchir le cap des 10 milliards, voire des 11 milliards d'êtres humains. Mais tous les démographes ne sont pas d'accord avec une telle analyse.

En effet, non seulement certains scénarios ne prévoient pas une telle progression de la population mondiale, mais ils envisagent même sa décrue. Selon les hypothèses, cette population pourrait se situer, en 2100, autour de 7,3 milliards d'habitants, voire aux environs de 4 milliards.

Cette baisse de la population serait due, pour l'essentiel, à un fléchissement encore plus net de la fécondité qui, rappelons-le, est déjà passée de 5 enfants par femme en 1950 à 2,3 en 2021.

Une telle évolution s'explique aussi bien par l'augmentation du travail féminin et la généralisation des pratiques de limitation des naissances que par un meilleur accès aux soins ou à l'éducation. Moins nombreuse, la population mondiale devrait être aussi plus âgée.

Manger du mammouth est-il possible ?

Le mammouth était l'un des gibiers de prédilection des hommes de la Préhistoire. Ils l'utilisaient de bien des façons et ne manquaient pas de consommer sa chair, qu'ils devaient trouver à leur goût.

Nous pourrons peut-être bientôt les imiter. Sans avoir besoin, pour cela, de partir en chasse. En effet, des chercheurs australiens sont peut-être en passe de mettre de la viande de mammouth dans nos assiettes.

De fait, des restes de mammouth laineux, trouvés dans les régions glaciales de l'Arctique, leur ont permis de reconstituer le génome de l'animal. Puis, en servant de l'ADN de l'éléphant d'Afrique, le parent le plus proche du mammouth, ils ont recrée en laboratoire une boulette de viande.

Même si ces boulettes de mammouth ne sont sans doute pas près d'envahir les rayons de nos supermarchés, cette expérience s'inscrit, à sa façon, dans le cadre d'une recherche essentielle en matière alimentaire.

En effet, de nombreux scientifiques s'efforcent de fabriquer de la viande en laboratoire. Un mode de production qui permettrait, à terme, de faire face à une consommation de viande qui, malgré un certain changement dans les goûts alimentaires, devrait augmenter d'environ 70 % d'ici 2050.

Un mode de production moins nuisible à l'environnement que l'élevage, responsable de près de 15 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Il existe encore une autre solution pour faire face aux besoins, la viande d'origine végétale.

Si l'expérience est concluante, ces boulettes de mammouth pourraient être élaborées par une entreprise australienne, spécialisée dans la fabrication de la viande cde synthèse.

Pour se démarquer de ses concurrents, elle a imaginé de recréer de la viande de crocodile ou même de dodo. Mais, faute de restes de cet oiseau, disparu depuis des siècles, ce dernier projet n'a pu aboutir.

Cette viande de mammouth sera soumise à des tests de sécurité. En effet, les scientifiques ignorent si la protéine qui a permis de la reconstituer ne présente pas des dangers pour la santé humaine. Il faudra donc patienter avant de mettre la viande de mammouth à son menu.

Qu'est-ce que la théorie microbienne ?

La théorie microbienne considère que la survenue de certaines maladies est due à la contamination du patient par des micro-organismes appelés "microbes". Jusqu'à la fin du XIXe siècle, et aux travaux décisifs de Pasteur en la matière, les médecins ne refusaient pas forcément le principe même de cette théorie.

Mais, pour la plupart d'entre eux, les micro-organismes responsables de la contamination ne provenaient pas de la reproduction, d'insectes par exemple. Pour ces médecins, en effet, ils apparaissaient plutôt par génération spontanée. Autrement dit, ils naissaient de la matière inerte.

L'un des premiers à apporter une preuve expérimentale de l'absence de génération spontanée fut le médecin italien Francesco Redi, à la fin du XVIIe siècle. Ayant laissé de la viande dans des bocaux, dont les uns étaient laissés ouverts et les autres fermés, il montra que les asticots n'étaient apparus que dans des endroits accessibles aux mouches.

En parallèle à cette réfutation de la génération spontanée, s'affirme de plus en plus le rôle joué par des micro-organismes dans la transmission des maladies. D'abord parce qu'on peut les voir, notamment grâce aux travaux du savant hollandais Leewenhoek qui, à la fin du XVIIe siècle, apporte des perfectionnements décisifs aux microscopes.

Plus tard, au milieu du XIXe siècle, les observations empiriques d'un obstétricien hongrois, Ignace Semmelweis, contribuent à préciser le rôle de ces agents pathogènes dans le processus de contamination.

En effet, il remarque que la mortalité des femmes accouchées par des médecins qui venaient de pratiquer des autopsies était nettement plus élevée que celle des femmes ayant fait appel à une sage-femme. Il en déduit que des micro-organismes, présents dans les cadavres autopsiés, et responsables des fièvres puerpérales mortelles, ont été transmis aux patientes par les mains des médecins.

À la fin du XIXe siècle, Louis Pasteur démontre, de manière définitive, la théorie microbienne. En prouvant que les micro-organismes apparus dans des bouillons de culture ne pouvaient provenir que de l'extérieur, il montrait l'inanité de la thèse de la génération spontanée, qu'aucun scientifique sérieux ne défendra plus.

Quel pourcentage d'humains échappent à la pollution ?

Les résultats d'une étude très inquiétante viennent d'être publiés par des chercheurs australiens. Selon ce travail, en effet, la quasi totalité des humains seraient exposés à un risque de pollution, notamment par des particules fines.

De fait, seul 0,001 % de l'humanité respirerait un air pur. Autrement dit, un air satisfaisant aux recommandations de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en la matière.

La minorité bénéficiant, selon l'étude, d'un air non vicié, semble tellement minime qu'on peut se demander s'il existe encore, sur terre, un endroit préservé de toute pollution.

Pour les chercheurs, nous passerions, en moyenne, plus de 70 % de nos journées à respirer un air trop chargé en particules fines. Or, celles-ci sont, on le sait, dangereuses pour la santé, car elles peuvent provoquer des crises d'asthme ou favoriser la survenue d'un cancer des poumons ou de certaines maladies cardiovasculaires.

Si l'humanité est de plus en plus en proie à la pollution, elle ne l'est pas partout au même degré. C'est du moins ce que révèle cette étude.

En effet, au cours des deux dernières décennies, les jours d'exposition à un air pollué auraient eu tendance à augmenter pour certaines parties du monde, comme l'Océanie, l'Asie du Sud-Est ou l'Amérique du Sud.

Cette évolution est sans doute liée au développement économique, et donc à l'essor de la production industrielle, de ces zones, ou du moins de certaines d'entre elles. La probable insuffisance des mesures prises pour limiter cette pollution peut aussi l'expliquer.

À l'inverse, d'autres secteurs, comme l'Amérique du Nord ou l'Europe, ont vu diminuer le nombre de ces jours d'exposition à un air pollué. Des politiques de préservation de l'air plus efficaces et parfois, comme en France, sous la tutelle des pouvoirs publics, sont en partie à l'origine de ces progrès.

Pour certains, toutefois, ces mesures ne se traduiraient que par la diminution de particules d'une certaine taille. Un tel dispositif, incomplet, ne serait donc pas de nature, à leurs yeuux, à régler le problème de la pollution de l'air.

Que révèle l'analyse ADN de Beethoven ?

Un récent article, publié dans une prestigieuse revue scientifiques, fait état de travaux originaux. Leur but était, en effet, d'examiner l'ADN d'un des plus célèbres musiciens de tous les temps, Ludwig van Beethoven.

Le compositeur n'aurait pas été opposé à une telle investigation. Dans une lettre à ses frères, datée de 1802, il leur demande de convaincre son médecin de faire la description publique de la maladie qui, en 1827, devait entraîner sa mort.

Pour mener leur enquête, les scientifiques disposaient de huit mèches de cheveux, fournies par des collectionneurs privés et des musées. Ils n'en ont cependant retenu que cinq qui, par leurs caractères et leur similitude, leur ont paru authentiques.

L'étude attentive de l'ADN extrait de ces mèches de cheveux s'est révélée très instructive. En premier lieu, elle nous en apprend davantage sur la nature de la maladie qui, survenue six ans avant sa mort, a sans doute provoqué le décès de Beethoven.

Cette analyse permet en effet de penser que le compositeur serait mort d'une maladie du foie. Le musicien lui-même, d'ailleurs, avait parlé, dans sa correspondance notamment, d'accès de jaunisse.

Les chercheurs pensent que la cirrhose du foie, souvent évoquée à propos de Beethoven, pourrait être cette maladie fatale. Sa survenue serait due à la fois à des prédispositions génétiques et à une consommation excessive d'alcool, notée par les contemporains du musicien.

Par contre, la présence du virus de l'hépatite B, qui aurait contaminé le compositeur à la fin de sa vie, ne serait pas le responsable direct d'une éventuelle cirrhose du foie.

Par ailleurs, l'ADN du compositeur présentait des différences avec celui de certains de ses collatéraux, qui a été examiné pour cette occasion. Ce qui voudrait dire que l'un de ses ascendants aurait pu commettre une infidélité. Beethoven serait donc, en quelque sorte, un rejeton illégitime.

Par contre, ces analyses ADN n'ont pas permis de faire la lumière sur la surdité de Beethoven qui, survenue assez tôt dans sa vie, l'empêcha sans doute de donner toute la mesure de son génie.

Comment expliquer l'accélération de Oumuamua ?

La rapide traversée du ciel, en 2017, par un étrange objet stellaire, a suscité l'étonnement des scientifiques. Que pouvait bien être et d'où pouvait venir ce mystérieux objet, surnommé "Oumuamua", ce qui, en langue hawaïenne, veut dire "éclaireur".

Les astronomes décrivent un objet d'environ 100 mètres de large, qui les a d'abord intrigués par son aspect brillant. D'après leurs observations, il produit en effet un très vif éclat, qui se modifie selon le moment.

Ces changements de luminosité donnaient un peu l'impression d'un objet qui se retournerait sur lui-même. Mais ce qui a surpris plus encore les scientifiques, c'est le changement soudain de trajectoire d'Oumuamua.

En effet, après avoir effectué une révolution autour du Soleil, l'objet stellaire à brusquement accéléré et s'est échappé de notre système solaire. Enfin, il y a pénétré avec une telle vitesse qu'il devait probablement venir d'un autre système stellaire.

Intrigués par ce curieux objet stellaire, les scientifiques n'ont pas manqué d'élaborer des hypothèses pour en expliquer l'origine et le comportement.

Ils ont d'abord pensé qu'il pouvait s'agir d'une comète. Mais Omuamua était dépourvu de l'une des caractéristiques essentielles des comètes, le halo da gaz et de poussières qui se forme à l'approche du Soleil.

Pour beaucoup de scientifiques, l'absence de cette traîne spécifique règle la question : Oumuamua ne saurait être une comète. D'autres, au contraire, pensent que cet objet serait bel et bien une comète, trop petite pour avoir une queue.

Par ailleurs, le comportement étonnant d'Omuamua, et notamment son accélération brusque, suivi d'un changement de trajectoire, a pu faire supposer qu'il s'agissait d'un vaisseau extraterrestre.

Mais une autre explication, plus prosaïque, vint d'être donnée à cet étrange phénomène. Les grandes quantités d'eau présentes dans cet objet auraient été atteintes par des rayons cosmiques. L'eau se serait alors transformée en hydrogène, dès lors piégé à l'intérieur de l'objet.

Quand, dans sa course autour du Soleil, il s'est approché de l'astre, la chaleur aurait alors libéré de l'hydrogène. Un phénomène qui aurait fait office de propulsion. Une hypothèse qui, en l'absence de l'objet, parti vers d'autres cieux, ne pourra pas être vérifiée.

Qu'est-ce que la supraconductivité ?

La supraconductivité désigne l'une des propriétés les plus étonnantes de la matière. En effet, quand on parvient à refroidir certains matériaux, à une température extrêmement basse, proche du zéro absolu (-273,15°C), l'électricité y circule alors sans aucune résistance.

Habituellement, en effet, une partie de l'énergie produite est transformée en chaleur et se perd alors dans le matériau même.

Au contraire, quand ce matériau est suffisamment refroidi, le courant électrique se déplace sans aucune perte d'énergie. Cette étonnante particularité fut découverte, en 1911, par un médecin hollandais qui, parvenu à refroidir suffisamment le mercure, s'était alors aperçu de ce qu'on devait nommer sa supraconductivité.

C'est dans le domaine de la physique quantique, qui rend compte du comportement de la matière à une échelle extrêmement petite, qu'on peut trouver l'explication de ce phénomène.

En effet, à cette échelle, quand le matériau est suffisamment refroidi, les électrons s'associent par deux, formant alors des paires, dites de Cooper, qui ont la faculté de circuler sans rencontrer aucune résistance.

Cette particularité de la matière refroidie est d'une grande importance, car elle a de nombreuses applications concrètes. En effet, la supraconductivité permet de transporter de l'électricité sur de longues distances sans aucune perte d'énergie.

Elle crée aussi de puissants aimants, là encore sans aucune dissipation d'énergie. À une température suffisamment basse, en effet, certains matériaux rejettent, en quelque sorte, un champ magnétique.

Parmi les techniques utilisant aujourd'hui la supraconductivité, on peut citer l'imagerie à résonance médicale ou IRM. Cette technologie utilise en effet un champ magnétique d'une certaine puissance.

La supraconductivité permet de mettre en œuvre des techniques encore plus spectaculaires. C'est notamment le cas des accélérateurs de particules, mécanismes qui, utilisant aussi des champs électriques ou magnétiques, portent certaines particules à des vitesses très élevées.

Mais c'est aussi cette particularité de la matière qui permet de mouvoir certains trains à grande vitesse japonais. Semblant suspendus au-dessus des rails, ils se servent en fait de la supraconductivité d'un certain type d'aimants. Ces trains en lévitation filent à plus de 500 km/h !

Pourquoi un brevet déposé par Ford inquiète-t-il ?

Le constructeur automobile Ford vient de déposer un brevet dont la nature même peut soulever de véritables questions éthiques. En effet, il s'agirait, en somme, de prendre en main, de manière progressive, les véhicules des conducteurs qui ne paieraient pas leurs mensualités.

Le dispositif imaginé n'est pas conçu pour priver, de manière soudaine, le mauvais payeur de sa voiture. En effet, le brevet prévoit un processus progressif.

Dans un premier temps, l'automobiliste ne pourra plus utiliser certaines fonctionnalités. Le but, clairement affiché, est de rendre la conduite moins agréable. Et de persuader le conducteur de payer ses dettes.

Si la désactivation de ces fonctionnalités ne suffit pas à convaincre le conducteur de payer ses factures, Ford a prévu d'autres "punitions". Ainsi, sa voiture serait alors programmée pour ne pouvoir rouler que dans une certaine zone, autour du domicile de l'automobiliste.

De même, le véhicule pourrait être bloqué le week-end, mais resterait utilisable la semaine, pour permettre au conducteur de se rendre à son travail. Si l'automobiliste récalcitrant ne se décide toujours pas à payer ce qu'il doit, le dispositif mis en place peut aller plus loin.

En effet, le système installé sur la voiture peut totalement la bloquer. Autrement dit, le conducteur ne pourra plus l'utiliser. Rendant le véhicule autonome, ce dispositif peut même le conduire, à l'insu de son propriétaire, jusqu'à l'endroit prévu par le concessionnaire.

Même les caméras présentes à bord sont utilisées pour veiller à ce que ce dispositif ne soit pas désactivé par un garagiste ou un conducteur ingénieux.

On conçoit qu'un tel brevet puisse susciter des inquiétudes. Mais Ford s'est voulu rassurant. Il n'aurait pas l'intention de mettre vraiment en œuvre un tel système.

Ce brevet ne serait en quelque sorte qu'un document de travail dans le cadre de la recherche que mènent les constructeurs automobiles pour fabriquer des véhicules de plus en plus connectés.

Seul l'avenir permettra de savoir si ce brevet doit rester à l'état de projet ou si de telles voitures seront mises en circulation un jour.

Qu'est-ce que le « zéro absolu » ?

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Quelle est l'altitude maximale du ciel ?

Vous vous êtes peut-être demandé, en levant les yeux, jusqu'où montait ce que nous appelons le "ciel". Il n'existe pas, en fait, de limite précise entre l'atmosphère terrestre, qui représente, en quelque sorte, le ciel, et l'espace.

Faute de véritables seuils physiques, il existe une limite conventionnelle, appelée "ligne de Karman", du nom d'un physicien américain d'origine hongroise.

Cette ligne de Karman est fixée à 100 kilomètres au-dessus de la Terre. Cette altitude, adoptée par la Fédération aéronautique internationale, ne sépare donc pas vraiment le "ciel" de l'espace qui le prolonge.

Elle correspond plutôt à l'altitude au-delà de laquelle un avion ne peut plus vraiment voler. Il s'agit d'ailleurs d'une limite théorique, puisque, dans la réalité, les avions commerciaux ne montent guère au-delà de 12 kilomètres, les jets privés pouvant s'élever un peu plus haut.

En effet, les moteurs de ces avions ne sont pas assez puissants pour leur donner une portance propre à leur faire dépasser une telle altitude. La portance étant, rappelons-le, la force exercée par le vent sur les ailes de l'avion.

À bord de leurs vaisseaux spatiaux, les cosmonautes peuvent cependant distinguer une autre limite à notre ciel. Vue d'en haut, elle est composée d'une sorte de halo bleu, qui entoure notre planète.

Les scientifiques l'appellent la "géocouronne". Elle est composée d'un nuage d'hydrogène d'origine terrestre. Il forme bien ce que nous nommons le "ciel". Seulement il monte plus haut que ce que l'on pensait.

C'est une analyse plus approfondie des données transmises par le satellite Soho, en 1998, qui a permis de conclure à une plus grande altitude de ce nuage d'hydrogène.

À mesure qu'on s'élève, il devient cependant de plus en plus ténu. En effet, on compte 50 millions d'atomes d'hydrogène par cm3 à une altitude de 100 kilomètres, 70 atomes par cm3 à 60.0000 kilomètres et seulement 0,05 atome par cm3 à 630.000 kilomètres de la Terre.

Ce qui veut dire, dans ce cas, que le "ciel" s'élèverait même au-dessus de la Lune.

Où l'ISS va-t-elle s'écraser ?

La Station spatiale internationale (ISS), lancée en 1998, ne devrait pas aller au-delà de la décennie actuelle. En effet, les pays qui sont parties prenantes dans ce projet se sont entendus pour mettre fin à son existence en janvier 2031.

Dans ce vaste laboratoire de recherche qu'est la Station internationale, les expériences, réalisées en apesanteur, se sont multipliées. On a appris à faire pousser des légumes dans l'espace, ce qui rendra de grands services aux futures missions habitées, on a fait des recherches sur le cancer ou la physique des fluides.

Mais, désormais, la fin de la mission est programmée. Il faut donc, d'ores et déjà, en prévoir les modalités.

En premier lieu, il faudra compter sur un vaisseau capable de remorquer la station, qui pèse plus de 400 tonnes. Ainsi, les Canadiens, Japonais et européens, partenaires de la NASA dans cette aventure, sont invités à réfléchir à la mise au point de ce "tracteur" de l'espace.

Ce qui ne veut pas dire que les Russes, qui ont eux aussi participé au lancement de l'ISS, sont laissés de côté. Cette coopération spatiale est même devenue, depuis le déclenchement de la guerre en Ukraine, le seul terrain d'entente entre les Russes et leurs partenaires.

L'ISS doit tomber en mer, au beau milieu de l'océan Pacifique. Cet amerrissage sera surveillé de près. En effet, l'entrée dans l'atmosphère désagrège les objets en provenance de l'espace.

Aussi les débris peuvent-ils tomber dans un large périmètre. Il faut donc s'assurer qu'ils ne causent aucun dégât. C'est pourquoi la zone choisie, une fois encore, pour recevoir les morceaux de la station spatiale, est le point Némo, le secteur le plus éloigné des terres émergées.

Pour plus de sûreté encore, les autorités du Chili et de la Nouvelle-Zélande, les pays les plus concernés par cette chute de l'ISS, demanderont aux navires d'éviter cette zone durant un certain temps.

Les débris de l'ISS viendront rejoindre, dans ce véritable cimetière marin, les épaves de plus de 260 objets spatiaux, qui ont sombré dans ces eaux depuis 1971.

Quelles sont les innovations de la nouvelle combinaison lunaire ?

Les missions habitées sur la Lune font à nouveau partie des priorités de la NASA. Elle a donc planifié, à cet égard, d'ambitieux projets jusqu'à l'horizon 2028. Et, dès la fin 2024, la mission Artemis III devrait voir revenir des hommes sur la Lune, 52 ans après le dernier vol qui a vu atterrir une fusée sur notre satellite.

Et, cette fois, une femme devrait faire partie de l'équipage. Comme les autres cosmonautes, elle revêtira une combinaison qui devrait lui permettre de se déplacer sur la Lune en toute sécurité.

Aussi la finition de cette nouvelle combinaison lunaire requiert-elle tous les soins de la NASA. 

Ce scaphandre lunaire nouvelle génération, dont la confection a été confiée à une société privée, vient d'être présenté à la presse par la NASA.

Ses concepteurs ont prévenu l'assistance, il ne faut pas s'arrêter à son aspect sombre. En effet, une couche isolante de couleur blanche sera ajoutée plus tard. Elle permettra de capter le plus possible de lumière solaire.

Cette combinaison doit permettre aux cosmonautes de se mouvoir plus facilement sur la Lune. Pour ce faire, elle comporte de nouvelles articulations, notamment à la hanche, aux épaules et aux genoux.

Par ailleurs, la combinaison a été conçue pour résister à des écarts de températures extrêmes, qui peuvent aller de - 120 à + 120°C. Tout a été fait, également, pour que le cosmonaute ne puisse ingérer ces poussières lunaires, qui ne pourront pas non plus, malgré leur pouvoir abrasif, endommager la combinaison.

Les systèmes de communication ont également été améliorés. En effet, des micros ont été placés dans le haut de la combinaison et des écouteurs intégrés au casque. Par ailleurs, la charge transportée par le cosmonaute, qui comporte notamment l'oxygène, sera allégée.

Cette nouvelle combinaison a été conçue pour s'adapter le mieux possible à la morphologie de chaque cosmonaute. Et on a même prévu un dispositif spécifique, qui lui permette, lors de ses déplacements sur la Lune, de satisfaire ses besoins naturels. 

Les gauchers sont-ils plus créatifs que les droitiers ?

Aristote, Einstein, Freud ou encore Beethoven avaient un point commun : ils étaient gauchers. En effet, cette particularité, qui ne concerne qu'environ 10 % de la population, se retrouve plus souvent chez les artistes et les créateurs.

D'ici à prétendre que les gauchers sont plus créatifs que les droitiers, il n'y a qu'un pas. Qu'on peut franchir, semble-t-il, car, en effet, les gauchers semblent avoir un esprit plus créatif.

Les scientifiques l'expliquent d'abord par une latéralisation cérébrale différente. Celle-ci désigne l'utilisation des deux hémisphère du cerveau.

Les droitiers utilisent surtout l'hémisphère gauche, qui est notamment associé à la parole, au langage et à la compréhension. De leur côté, les gauchers ont plus souvent recours à l'hémisphère droit du cerveau, à la source de l'imagination, de l'intuition et de la créativité.

Pour ne prendre qu'un exemple, moins de 1 % des gens utiliseraient surtout leur hémisphère droit en matière de langage, et, parmi eux, une très grande majorité de gauchers.

Si les gauchers semblent manifester, dans leur ensemble, un esprit créatif plus développé que les droitiers, ce serait surtout en raison de cette latéralisation cérébrale particulière.

En effet, ils utiliseraient davantage l'hémisphère droit du cerveau là où les droitiers, en majorité, vont s'appuyer sur l'hémisphère gauche. Par ailleurs, des études montrent que, chez les gauchers, les deux hémisphères du cerveau seraient reliés par une meilleure connexion.

Mais il existerait une autre raison, plus prosaïque. Si les gauchers font preuve de plus de créativité, c'est qu'ils vivent dans un monde qui n'est pas fait pour eux. De fait, tout est organisé, dans la vie quotidienne, pour des droitiers qui représentent la très grande majorité de la population.

Aussi, les gauchers doivent-ils manifester une plus grande inventivité pour s'acquitter de nombreuses tâches quotidiennes. Ce serait cette nécessité de s'adapter à un monde non conçu pour eux qui aurait développé la créativité des gauchers.

Il est d'ailleurs à noter qu'ils semblent supérieurs aux droitiers dans d'autres domaines. Ils auraient ainsi plus de facilité à s'exprimer en public et seraient capables de meilleures performances sportives.

Un astéroide va-t-il percuter la Terre en 2046 ?

Les spécialistes considèrent en général comme faible le risque de voir s'écraser sur Terre un objet céleste. Mais, sans remonter à la catastrophe qui causa la disparition des dinosaures, la chose s'est déjà produite.

En effet, en 1908, un astéroïde libérant, dans sa chute, une énergie comparable à un millier de bombes d'Hiroshima, s'est écrasé près de la rivière Toungouska, en Sibérie centrale.

Le choc a détruit 2.200 km2 de forêts et des ondes sismiques ont été ressenties jusqu'en Angleterre. Or, il existe, comme cet astéroïde, de nombreux objets susceptibles de heurter notre planète.

L'Agence spatiale européenne en recense même 1.500. En fonction de la probabilité, plus ou moins forte, qu'ils s'écrasent sur terre, ils sont classés sur une échelle allant de 0 à 10, dite "échelle de Turin".

L'objet céleste repéré, depuis février dernier, par les télescopes de l'Agence spatiale, ne semble pas, pour l'instant, présenter un trop grand danger, puisqu'il est classé 1 sur l'échelle de Turin.

À l'heure actuelle, cet astéroïde, nommé 2023 DW, qui mesure près de 50 mètres, se trouve à environ 18 millions de kilomètres de notre planète. Et il tourne autour du soleil, à une vitesse d'environ 90.000 km/h, en 271 jours.

Les scientifiques n'excluent pas totalement que cet astéroïde, qui a à peu près la taille d'un terrain de handball, puisse s'écraser sur Terre le 14 février 2046. Mais l'éventualité qu'un tel événement se produise est très peu probable.

En effet, il y aurait plus de 99,80 % de chances pour que cet astéroïde ne heurte pas la terre. Et encore ces calculs pourraient être affinés, rendant encore plus incertaine une telle éventualité.

Si, malgré tout, cet objet céleste finissait par s'écraser sur notre planète, il s'abîmerait probablement au beau milieu de l'océan Pacifique. Et c'est encore une chance car, s'il tombait sur terre, il pourrait anéantir une ville comme Lyon.

On le voit, le risque est mince, ce qui n'empêche pas les scientifiques de surveiller de très près le parcours de cet astéroïde.

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Pourquoi l'eau serait-elle plus ancienne que le Soleil ?

Les scientifiques s'accordent à penser que l'eau qui forme nos océans et nos rivières aurait été apportée à la Terre par des comètes. En effet, au début de son histoire, entre 4 et 3,8 milliards d'années, notre planète a été heurtée par nombre d'entre elles.

Mais d'où vient l'eau que ces comètes transportaient et qu'elles ont en quelque sorte déversée sur la Terre. Les scientifiques croient avoir trouvé la réponse. Et celle-ci ne manque pas de surprendre : en effet, l'origine cde cette eau remonterait plus loin que la création même du Soleil, apparu voilà environ 4,5 milliards d'années..

Pour arriver à ces conclusions, les astronomes ont étudié un disque protoplanétaire, nommé V883 Orionis et situé à environ 1.300 années-lumière de la Terre.

Ce disque se compose d'une jeune étoile, entourée d'un épais nuage de gaz et de poussières. Ce sont ces particules qui, en s'agrégeant, finiront par former, au terme d'un processus s'étalant sur des millions d'années, un certain nombre de planètes.

C'est dans le cœur de tels nuages que la Terre a fini par se former. C'est pour cela que ce disque protoplanétaire présente un tel intérêt pour les scientifiques. Il nous en apprend en effet beaucoup sur le processus de formation des planètes.

Mais il présente un avantage supplémentaire. En effet, ce système renferme de l'eau. En temps ordinaire, il est difficile de s'en apercevoir, dans la mesure où, en principe, la plus grande partie de cette eau est figée sous forme de glace.

Or, celle-ci est peu détectable par les instruments qu'utilisent les astronomes. Mais voilà qu'en 2016, un événement, survenu au sein de cette jeune étoile, a changé la donne.

En effet, une éruption s'y est produite. Tout en rendant plus vive la luminosité de l'étoile, elle a transformé une partie de la glace en vapeur d'eau, plus facilement repérable depuis la Terre.

La preuve était donc faite que ces molécules d'eau existaient à ce stade très précoce. L'eau transportée par les comètes, et apportée sur Terre, existait donc dans ces nuages protoplanétaires avant même l'apparition du Soleil.

Pourquoi le gyroptère est-il un singulier aéronef ?

Les pionniers de l'aviation, comme Clément Ader, se sont inspirés du vol des oiseaux, ou de leur faculté à planer sur les couches d'air, pour concevoir leurs premiers engins.

Mais on doit l'invention d'un autre appareil volant, plus singulier, à deux ingénieurs français, Alphonse Papin et Didier Rouilly. En 1910, ils présentent en effet, devant les membres de l'Académie des sciences, le projet d'un engin qu'ils ont baptisé le "gyroptère".

Cet appareil ne s'inspire pas des oiseaux, mais du monde végétal. Le modèle du gyroptère, en effet, est la samare, qui est le nom donné à la graine d'une espèce d'érable. Elle est dotée d'une excroissance en forme d'aile, qui permet au fruit de se disséminer plus facilement.

Or, cette aile unique assure à la graine une descente lente et régulière. En tombant, en effet, elle tournoie en suivant une trajectoire très stable.

Nos deux ingénieurs vont donc reprendre les caractères de ce vol pour en doter leur gyroptère. Celui-ci n'aura donc qu'une seule pale, et non pas de deux à huit comme dans un hélicoptère.

L'appareil était pourvu d'une turbine, qui propulsait de l'air à l'autre extrémité de l'aile. Mise en mouvement, celle-ci tournait alors autour de la cabine du pilote. Par ailleurs, la manière dont tournait la pale, en repoussant l'air vers le bas, devait assurer la stabilité de l'appareil.

Muni de moteurs puissants, cet engin pouvait décoller et atterrir de manière verticale, et se poser lentement en cas de panne.

Retardé par le déclenchement de la Première Guerre mondiale, le premier essai du gyroptère n'a lieu qu'en mars 1915. Mais les choses ne se passent pas comme prévu.

En effet, le moteur utilisé n'est pas assez puissant et la pale se révèle trop lourde. Aussi l'appareil, déséquilibré, finit-il par s'abîmer dans les eaux du lac au-dessus duquel on avait procédé à cet essai.

Si l'armée ne donne pas suite au projet, les recherches n'en continuent pas moins. Et aujourd'hui, des drones fonctionnant sur le même principe pourraient voir le jour.

Dans quelle ville les habitants n'ont-ils pas grandi depuis deux millénaires ?

En principe, la stature d'une population évolue au cours du temps. Cette évolution est liée à des facteurs génétiques, mais elle tient aussi à l'environnement social et économique dans lequel vivent les individus considérés.

Les historiens ont constaté que l'évolution de la stature des populations européennes suivait souvent une courbe dite en U. En effet, les adultes sont plutôt de grande taille dans l'Antiquité romaine et jusqu'au début de la période médiévale.

Puis, cette stature a tendance à se tasser au cours du Moyen-Âge, avant que que les individus ne reprennent à nouveau un peu de hauteur à partir du début du XXe siècle.

Or, des chercheurs n'ont rien trouvé de tel en étudiant les 549 squelettes d'une collection appartenant à l'université d'État de Milan. Ils ont été trouvés dans des lieux de sépulture plutôt réservés à des populations peu aisées.

Ces restes humains, couvrant une période d'environ 2.000 ans, montrent en effet une remarquable stabilité de la taille des adultes, la stature moyenne des hommes étant d'1,68 m et celle des femme d'1,58 m.

Comment expliquer que les Milanais aient conservé à peu près la même taille au cours des âges ? La première explication tient à l'unité de lieu. Ces restes humains, en effet, ont été découverts dans une zone relativement peu étendue et bien circonscrite.

L'influence des variations climatiques, avec leurs conséquences sur les sources de nourriture, y est donc moins sensible. Grand centre commercial dès l'époque médiévale, Milan était par ailleurs une ville riche, au centre d'un territoire agricole prospère.

L'approvisionnement y étant donc relativement facile et abondant, les habitants y ont rarement souffert de disettes ou de malnutrition. Dans un tel contexte, même les habitants plus pauvres étaient le plus souvent à l'abri de la faim.

Capitale de l'Empire romain d'Occident pendant un siècle, puis centre du duché du même nom, Milan était en outre une ville bien défendue, où ses habitants étaient protégés par ses épaisses murailles. Maintenues durant toute la période, ces bonnes conditions expliquent sans doute la permanence des caractéristiques physiques des Milanais.

Pourquoi les mouches ne trouvent-elles jamais la sortie ?

L'été venu, les mouches se font plus nombreuses. Si leur bourdonnement vous agacent, vous n'avez qu'une envie, les faire sortir de la pièce. Et pour cela, vous ouvrez un des battants de la fenêtre.

Mais voilà qu'à votre grande surprise, les mouches se heurtent au carreau. Certaines vont parvenir à s'envoler à l'air libre, mais d'autres n'arrivent toujours pas à trouver le chemin de la sortie.

Si ces insectes se cognent à la vitre, c'est d'abord parce qu'elles la voient mal. Leurs yeux, composés de milliers de facettes indépendantes, leur offrent un large champ de vision et leur permettent de capter les mouvements beaucoup mieux que nous.

Autant de facultés qui leur permettent souvent d'échapper à leurs prédateurs. Mais cet organe visuel n'est pas conçu pour s'accommoder en fonction de la distance et pour se concentrer sur un seul objet.

Par ailleurs, la mouche se dirige essentiellement en fonction de la lumière. C'est donc la lumière du soleil qui la guide à l'extérieur de votre logement. Mais que la fenêtre soit ouverte ou fermée, cela ne fait aucune différence pour elle.

Attiré par la lumière, l'insecte fonce vers sa source, sans savoir qu'une vitre, invisible à ses yeux, l'empêche d'aller vers elle.

Quand elle s'élance vers les rayons lumineux, la mouche évolue dans leur direction, d'un vol uniforme. Mais quand elle pénètre dans un appartement, attirée par la lumière de l'ampoule, elle se met à voler en rond. Ce phénomène s'explique par le déploiement de l'émission lumineuse dans toutes les directions.

On peut se demander pourquoi les mouches ne ressortent pas tout simplement par où elles sont entrées. Si elles en sont incapables, c'est qu'elles sont dotées d'un minuscule cerveau et d'une mémoire imparfaite. En effet, elles ne se souviennent pas de la manière dont elles sont entrées chez vous.

Une astuce simple pour aider une mouche à trouver la sortie : fermez les rideaux sur toutes les vitres, sauf sur celle que vous laissez ouverte. La mouche y percevra une source lumineuse plus intense et se laissera guider par elle.

Les complotistes avaient-ils raison sur les origines du Covid ?

Alors que l'épidémie de Covid tend à s'atténuer dans de nombreuses régions du monde, l'origine de la maladie n'est toujours pas connue. De nombreux scientifiques considèrent que l'hypothèse la plus crédible est celle d'une origine animale.

Mais, pour l'instant, on ne parvient pas à découvrir l'animal qui serait vraiment impliqué dans la transmission du virus. C'est pourquoi l'hypothèse d'une fuite du virus d'un laboratoire de Wuhan, la ville chinoise d'où est partie l'épidémie, est remise à l'honneur par les rapports de deux organismes officiels américains.

L'un émane du ministère de l'Énergie, l'autre du FBI.

Il faut dire que de nouveaux éléments, repris par les médias, semblent appuyer cette thèse. On a en effet découvert qu'en 2012 un virus très semblable à celui du virus du Covid s'était manifesté dans une mine chinoise, entraînant le décès de trois personnes.

Des spécimens de ce virus avaient ensuite été collectés, puis transportés à l'institut de virologie de Wuhan, à des fins d'analyse. Infectés par le virus, des scientifiques seraient alors tombés malades, au point d'être hospitalisés à la fin de l'année 2019.

Le FBI se fonde notamment sur ces éléments pour indiquer que l'origine la plus probable de l'épidémie serait à rechercher dans la fuite accidentelle du virus depuis un laboratoire chinois.

Des allégations que continuent à nier des autorités chinoises qui, par ailleurs, se montrent peu coopératives et refusent toujours l'accès à certaines données.

Si cette thèse d'une fuite du virus d'un laboratoire chinois n'est exprimée qu'avec une certaine prudence, c'est qu'elle risque de relancer les idées complotistes en la matière.

En effet, pour le FBI, par exemple, il s'agirait bien d'une fuite accidentelle. Pour les complotistes, au contraire, un virus dangereux pour l'homme aurait été sciemment créé, puis répandu intentionnellement dans la population.

Cette hypothèse d'une fuite accidentelle du virus, d'ailleurs contestée par d'autres organismes officiels, et énoncée avec un "faible niveau de confiance", serait donc de nature à renforcer les soupçons des tenants d'un complot machiavélique.

Sommes-nous vraiment capables de dérouter un astéroide ?

De très nombreux astéroïdes voguent dans les parages de la Terre. De multiples fragments tombent au sol, mais ils sont de trop petite taille pour représenter un danger. Pour l'instant, aucun astéroïde plus volumineux ne paraît en mesure de menacer notre planète.

Les scientifiques, qui n'excluent pas pour autant une telle perspective, préfèrent prendre les devants. C'est ainsi que la NASA a mis au point la mission DART, élaborée dans le cadre des programmes de défense planétaire.

La mission consistait à dévier la trajectoire d'un astéroïde nommé Dimorphos, qui tournait autour d'un corps céleste plus gros, du nom de Didymos. L'astéroïde visé était à peu près de la taille d'un terrain de football.

L'astéroïde choisi avait été repéré et étudié de plus près grâce à des images prises par des télescopes installés au sol. Le but de la mission était plus précisément de modifier l'orbite de Dimorphos.

Pour y parvenir, une sonde de près de 600 kilos devait être envoyée vers l'astéroïde et s'écraser à sa surface. Avant l'impact, elle aurait le temps de recueillir des informations supplémentaires sur le corps céleste.

Cette mission "kamikaze" , lancée en septembre dernier, s'est soldée par un succès allant au-delà des espérances des scientifiques. Ils pensaient bien que l'impact provoqué par le crash de la sonde parviendrait à raccourcir l'orbite de l'astéroïde.

Mais ils comptaient sur une modification de l'ordre de 73 secondes, voire un peu plus. Or, c'est un changement d'orbite de 32 minutes qui s'est produit. La preuve expérimentale était donc faite qu'il était possible de modifier la trajectoire d'un objet céleste menaçant de s'écraser sur notre planète.

De quoi encourager les scientifiques, qui comptent élaborer d'autres projets similaires et organiser, d'ici 2029, une conférence mondiale consacrée à la défense planétaire.

En attendant, les informations apportées par la sonde ont permis d'en apprendre davantage sur la composition de Dimorphos. Par ailleurs, le lancement prochain d'un vaisseau de contrôle devrait permettre de mieux analyser les conséquences de l'impact provoqué par l'écrasement de la sonde à la surface de l'astéroïde.

A qui appartiennent les météorites ?

Chaque année, de nombreuses météorites, souvent de petite taille, s'écrasent sur Terre. La NASA en estime le nombre à plus de 80.000. Malgré tout, il est assez rare d'en trouver des fragments.

En principe, ils sont revêtus d'une couche noire, qui vient de la combustion partielle de la météorite pénétrant dans l'atmosphère terrestre.

Certains ont tout de même la chance de tomber sur un morceau de météorite. C'est ce qui est arrivé à un Indonésien, qui, en 2020, en a trouvé un dans son jardin. Cette trouvaille a d'ailleurs fait sa fortune, car un acheteur lui en a donné une forte somme. Plus récemment, une étudiante française a fait une découverte semblable.

Une question se pose cependant. À qui appartiennent ces morceaux de météorites tombés du ciel ? En France, la loi est très floue à ce sujet. L'usage le plus courant veut néanmoins que le fragment de météorite appartienne à celui qui le trouve.

C'est d'ailleurs ce qui se passe dans d'autres pays, comme le Royaume-Uni ou les États-Unis. Dans le premier de ces pays, le morceau de météorite étant considéré comme un fossile, celui qui le trouve peut l'emporter chez lui et en faire ce que bon lui semble.

Voilà quelques années cependant, un député avait proposé de confier ces objets tombés du ciel aux centres de recherche. Le but étant de faire progresser la connaissance des météorites et donc d'en apprendre davantage sur le cosmos.

Il était donc proposé de mettre en place une sorte de propriété partagée des fragments de météorites. Les scientifiques pourraient alors les étudier à loisir, sans pour autant léser les personnes qui les avaient découverts.

Pour l'instant, les pouvoirs publics se sont refusés à aller dans ce sens, en rappelant que de telles dispositions ne pouvaient être prises que dans le cadre européen.

Les choses en étant là pour l'instant, la personne découvrant un morceau de météorite est censée en avoir la propriété. Elle peut donc garder cet objet sans avoir à prévenir qui que ce soit de sa découverte.

Que vient-on de découvrir sur l'île de Pâques ?

Possession du Chili, l'île de Pâques, située dans le sud-est de l'océan Pacifique, est l'un des lieux les plus isolés du monde. Découverte au XVIIIe siècle, l'île est surtout connue pour les statues monumentales qui s'y dressent.

Elles ont été sculptées, sans doute entre le XIIIe et le XVIIIe siècles, par le peuple "Rapa Nui", l'ethnie polynésienne qui avait pris pied sur l'île. Ces immenses statues en tuf ou en basalte, qu'on appelle des "Moaïs", ont une apparence humaine et tournent le dos à la mer.

Certaines sont achevées, d'autres à peine ébauchées. Malgré toutes les recherches entreprises pour mieux les connaître, elles n'ont pas encore livré tous leurs secrets.

L'apparence de ces blocs de pierre sculptés, ainsi que la présence d'ossements et d'offrandes, à proximité des statues, laissent penser qu'elles étaient au centre d'un culte, rendu à des dieux locaux ou à des ancêtres déifiés.

Ces statues, qui atteignent quatre mètres de hauteur, en moyenne, et dépassent 10 mètres pour les plus grandes, sont déjà très nombreuses. On en a en effet trouvé plus de mille sur l'île.

Et pourtant, elles n'ont pas toutes été mises au jour. En effet, une équipe d'archéologues vient d'en découvrir une nouvelle. La trouvaille a été faite dans le cratère d'un volcan où s'était formé un lac.

Cet endroit était aussi l'un des principaux gisements de roches volcaniques de l'île, où les habitants venaient puiser de quoi sculpter leurs immenses statues.

Or, depuis quelques années, les activités humaines et le réchauffement climatique ont entraîné la baisse du niveau du lac, laissant une partie de son lit accessible. C'est là que les archéologues ont trouvé un nouveau "Moaï".

Il s'agit d'une statue un peu moins grande que les autres. Les scientifiques devront faire appel à la méthode de datation au carbone 14 pour connaître l'époque où cette nouvelle statue a été sculptée.

Les archéologues pensent que l'assèchement du lac devrait leur permettre de trouver d'autres "Moaïs". Ce qui permettrait de compenser la perte des 80 statues détruites par les incendies de 2022.

L'IA va-t-elle remplacer les pilotes d'avion ?

Les dispositifs d'intelligence artificielle ne cessent de faire des progrès. On fabrique aujourd'hui des robots, propres à de nombreux usages, et la voiture sans pilote ne relève plus seulement du domaine de la science-fiction.

Mais ce ne sont pas les seuls engins qui pourront se passer de la direction humaine. Des projets très avancés comptent faire voler des avions sans pilote. Un mécanisme d'intelligence artificielle prendrait les commandes à la place de l'homme.

Le programme le plus élaboré, en la matière, est sans doute celui de l'armée de l'air américaine. Elle voudrait en effet, dans un avenir assez proche, faire piloter ses avions de chasse par une intelligence artificielle.

C'est pour vérifier le bon fonctionnement et l'efficacité du dispositif imaginé par les spécialistes de l'armée de l'air qu'un test inédit a été réalisé à la fin de l'année dernière.

L'essai a été concluant puisque l'avion choisi a pu être piloté sans incident, et durant 17 heures, par une intelligence artificielle. Un vol autonome d'une telle durée constitue un record.

Les militaires chargés du suivi de ce vol d'essai ont précisé que cet appareil, piloté par une intelligence artificielle, avait effectué des "manœuvres militaires" et volé dans une zone d'une étendue telle qu'elle ne permettait pas de maintenir un contact visuel.

On a installé ce dispositif, non sur un appareil ordinaire, mais sur un avion utilisé pour les essais en vol. Cet avion d'entraînement est conçu pour pouvoir changer à volonté ses paramètres de vol. Il permet donc de reproduire les caractéristiques de vol de plusieurs types d'avions de chasse.

Le dispositif installé à bord de cet avion a donc montré que l'intelligence artificielle était en mesure de piloter l'ensemble des appareils possédés par l'armée de l'air américaine.

Des mécanismes d'intelligence artificielle pourraient donc équiper, dans un proche avenir, les avions de chasse américains et être utilisés dans le cadre de missions délicates.

Ces tests grandeur nature, seuls capables de démontrer la réelle efficience de ces dispositifs, ont pris la suite des diverses modélisations effectuées par les spécialistes.

Qu'est-ce que le projet européen IRIS ?

Le contrôle de l'espace devient un enjeu crucial, non seulement pour des sociétés qui entendent rentabiliser leurs investissement, mais aussi pour des États ou des instances internationales qui y voient un moyen de renforcer leur indépendance.

Or le contrôle de l'espace passe en partie par le lancement de satellites. De nos jours, les groupes comme les États ne mettent plus seulement en orbite des satellites isolés. Au contraire, ils les regroupent pour augmenter leur puissance.

Ces "constellations" de satellites, comme on les appelle, ont été mises en place par des sociétés comme SpaceX, le groupe d'Elon Musk, qui a baptisé "Starlink" son ensemble de satellites, ou encore Amazon, qui a développé le projet "Kuiper".

De même, certains pays ont mis en orbite leur propre constellation de satellites. C'est le cas de la Chine, dont l'ensemble compte près de 13.000 satellites.

Dans cette compétition pour le contrôle de l'espace, l'Europe n'a pas voulu être en reste. Aussi vient-elle de se doter de sa propre constellation de satellites. Elle a été baptisée IRISS, ce qui veut dire "Infrastructures pour la résilience, l'interconnexion et la sécurité par satellite".

Cet ensemble n'aura pas l'ampleur de certains de ses concurrents. En effet, IRISS ne serait composé que de 170 satellites, déployés en orbite basse. Ils devraient âtre lancés, de manière progressive, entre 2025 et 2027.

L'objectif de cette constellation européenne de satellites est double. Il s'agit d'abord de renforcer le système de communication et éviter autant que possible toute dépendance de l'Europe aux données collectées par des sociétés ou d'autres États.

En effet, la guerre en Ukraine montre qu'en cas de crise internationale un système de communication fiable, basé sur les informations recueillies par satellite, revêt une importance majeure.

Mais ce nouveau système satellitaire, qui devrait coûter 2,4 milliards d'euros, ne sera pas seulement utile aux États. Les particuliers y trouveront aussi leur compte. Il devrait en effet leur permettre de profiter d'une connexion Internet à haut débit, qui couvrirait l'ensemble du territoire européen et s'étendrait même à l'Afrique.