Choses à Savoir HISTOIRE

Pourquoi l'expédition Franklin est-elle restée célèbre ?

Comme d'autres avant elle, l'expédition Franklin, partie d'Angleterre en 1845, devait explorer le fameux passage du Nord-Ouest. Il s'agissait d'ouvrir une nouvelle voie maritime, plus rapide, qui, en passant par l'océan Arctique, relierait l'Atlantique au Pacifique. Mais l'expédition connut un destin tragique.

Une expédition piégée par la glace

L'expédition Franklin se compose de deux navires à vapeur, spécialement conçus pour affronter les glaces de l'Arctique. En effet, leur coque est renforcée par un gainage métallique.

Les bateaux sont dotés des instruments de navigation les plus perfectionnés de l'époque. Les 133 marins de l'équipage sont solides et aguerris, et les vivres prévues pour trois ans.

Bref, tout est réuni pour que l'expédition soit un succès. Pourtant, elle tourne rapidement au désastre. En septembre 1846, les deux navires sont bloqués par la glace au large de l'île du Roi-Guillaume, qui fait partie du territoire canadien du Nunavut.

L'équipage est donc obligé d'hiverner dans des conditions très rudes. En avril 1848, 24 hommes manquent déjà à l'appel. Les autres se dirigent à pied vers la rivière Back, pour renouveler leurs vivres ou trouver un hypothétique secours. Mais ils ne donneront plus aucun signe de vie.

Le destin incertain de l'équipage

Si les recherches entamées ne permettent pas de retrouver des rescapés, elles mettent au jour les traces de leur passage. On découvre en effet des ossements humains, des débris de vêtements et des objets divers ayant sans doute appartenu aux marins.

Mais il faudra attendre le début des années 2010 pour retrouver les deux vaisseaux, qui avaient fait naufrage. L'un d'eux est d'ailleurs dans un état de conservation étonnant.

Entretemps, des recherches avaient été entreprises sur place dans les années 1980 et 1990. Elles attirent l'attention des chercheurs sur une possible intoxication au plomb des marins, due en partie à l'usage d'une vaisselle en étain. D'autres indices laissent penser qu'ils auraient pu se livrer au cannibalisme.

Les scientifiques, qui ont réussi, grâce à l'ADN, à identifier de nombreux marins, pensent aujourd'hui que plusieurs d'entre eux avaient réussi à regagner les bateaux et à naviguer plus au sud. Certains auraient encore survécu quelques années.

Qu'est-ce que la flûte de la honte ?

Les hommes ont toujours fait preuve d'une imagination fertile pour inventer des instruments de torture originaux. C'est le cas de cette "flûte de la honte", qui nous vient du Moyen-Âge.

Des gens intolérants

Les hommes du Moyen-Âge manifestaient moins d'indulgence que leurs descendants pour les petits défauts de leurs semblables.

Si, par la fenêtre ouverte, vous entendez les sons discordants produits par un musicien maladroit, vous prendrez votre mal en patience. Ou vous fermerez la fenêtre.

Mais il n'en allait pas de même au Moyen-Âge. Les auditeurs ou les voisins ne toléraient pas les fausses notes. En effet, leur auteur pouvait être affublé d'un instrument de musique particulier, connu sous le nom de "flûte de la honte".

Un véritable instrument de torture

En fait, cette flûte, surtout en usage aux Pays-Bas, n'avait qu'un rapport lointain avec la musique. En effet, elle ne produisait aucun son. Elle n'avait pas été conçue pour cela, mais pour tourmenter les mauvais musiciens.

Avec son embout évasé, la flûte de la honte ressemblait plus à une clarinette qu'à une flûte. À l'une de ses extrémités, elle était composée d'un cercle en fer, qu'on passait au cou de l'exécutant maladroit.

On coinçait ensuite les doigts du malheureux dans des orifices conçus à cet usage. Ces doigts broyés le faisaient beaucoup souffrir. Dans cette posture, le condamné avait l'air de jouer de son instrument, alors qu'en réalité il endurait une douloureuse torture.

Il s'agissait donc de le punir par où il avait péché. Et aussi de l'humilier. Car le Moyen-Àge ne concevait guère de châtiment sans y mêler cet aspect dégradant. Qu'on se souvienne par exemple de la peine du pilori, où le condamné était livré aux quolibets des passants.

C'était aussi ce qui attendait le musicien rivé à la flûte de la honte. En effet, on le promenait à travers la ville dans cet humiliant équipage. Il devait subir les lazzi de la foule, qui lui lançait au visage des fruits pourris ou des légumes.

De nos jours, on trouve des exemplaires de cette flûte de la honte dans certains musées.

Pourquoi certains moines brassent-ils de la bière ?

Certains produits élaborés par des communautés monastiques ont acquis une certaine renommée. C'est le cas de la bière, fabriquée depuis le Moyen-Âge par des moines bénédictins.

Les moines et la bière

Pour comprendre pourquoi certains moines fabriquaient de la bière, il faut étudier la règle de saint Benoît, qui date du VIe siècle et régit la vie de nombreuses communautés monastiques.

Elle impose aux moines de consacrer leurs journées à la prière et au travail. Pour respecter cette obligation, certaines abbayes, situées dans les régions du nord, où la vigne ne venait pas, ont choisi le brassage de la bière.

En outre, cette activité leur permettait de subvenir à leurs besoins. Mais aussi de satisfaire à une autre injonction de la règle : accueillir les hôtes de passage. Au Moyen-Âge, où sévissait la peste, il était par ailleurs plus sain de se désaltérer avec de la bière, élaborée avec de l'eau bouillie, que de boire l'eau souillée des puits.

Ce sont donc les moines qui ont perfectionné le brassage, introduisant notamment le houblon dans le processus de fabrication de la bière. C'est d'ailleurs l'ajout de cette plante qui distingue la cervoise, l'ancêtre de la boisson actuelle, de la bière proprement dite. Reconnaissant leur expertise, Charlemagne confie aux moines le monopole de la fabrication de la bière.

Les bières d'abbaye

Dès le XIIIe siècle, cependant, des brasseurs laïcs concurrencent cette production monastique. En France, les mesures édictées par la Révolution de 1789 lui portent un coup fatal.

De nos jours, un seul monastère bénédictin, en Normandie, continue la tradition du brassage monastique. Dans d'autres pays, comme la Belgique, la "bière d'abbaye" est devenue une marque officielle.

Elle ne signifie pas, la plupart du temps, que la bière est fabriquée dans l'enceinte du monastère. Mais le produit a un lien reconnu avec l'abbaye, qui touche de l'argent sur la vente de la bière et conserve un droit de regard sur son élaboration.

De leur côté, certaines bières se voient délivrer un label indiquant que la boisson a été élaborée selon la recette des moines trappistes, qui appartiennent à la grande famille bénédictine.

Pourquoi Alice Kyteler s'echappa d'Irlande ?

Née à la fin du XIIIe siècle, dans une famille de la noblesse irlandaise, Alice Kyteler est connue pour être la première personne, en Irlande, à avoir été condamnée au bûcher pour sorcellerie. C'est la raison pour laquelle elle quitta l'Irlande, sans doute pour se réfugier en Angleterre.

Une femme peu appréciée

Enfant unique, Alice Kyteler descendait de ces seigneurs normands qui avaient envahi l'Irlande à la fin du XIIe siècle. Il s'agissait donc d'une famille noble, bien étable dans la région.

Ce qui frappe dans sa biographie, ce sont ses unions successives. En effet, Alice Kyteler ne se marie pas moins de quatre fois. Ce comportement matrimonial lui est d'ailleurs reproché.

Des rumeurs courent au sujet de l'assassinat de son premier mari, qu'elle aurait manigancé avec la complicité du second. De son côté, son dernier époux formule des accusations d'empoisonnement à son encontre.

Par ailleurs, les héritiers de ses différents maris accusent Alice d'avoir cherché à les spolier. Et pour ne rien arranger, elle pratique l'usure, ce qui lui vaut l'animosité de ses voisins.

La première "sorcière" d'Irlande

C'est dans ce contexte de rumeurs et de malveillance qu'en 1324 les enfants des maris d'Alice Kyteler accusent leur belle-mère de sorcellerie. Ils font appel à l'évêque du lieu, qui dirige le diocèse d'Ossory.

Celui-ci écrit alors aux autorités compétentes, demandant l'arrestation d'Alice. Non seulement il essuie un refus, mais il est arrêté par un officier local, frère d'Alice.

L'évêque est finalement libéré par un juge venu d'Angleterre, qui diligente une enquête. C'est à cette occasion qu'on retrouve au domicile d'Alice Kyteler des bougies qu'on croit faites de graisse humaine, des potions suspectes et des rognures d'ongles.

Ces éléments sont jugés suffisants pour la condamner à être brûlée vive. C'est la première "sorcière", en Irlande, à être vouée au feu. Mais Alice a le temps de s'enfuir, dans doute en Angleterre. On perd ensuite sa trace.

C'est sa servante, Petronella de Meath, qui périt à sa place sur le bûcher. Torturée, avant de mourir, elle reconnaît que sa maîtresse était bien une sorcière. Et elle avoue tous les crimes qu'on lui impute.

Qu'est-ce que le « serment de Koufra » ?

Prononcé le 2 mars 1941 par le colonel Leclerc, à une époque où les Allemands semblaient encore invincibles, le serment de Koufra représente la première étape de la longue marche qui conduira à la libération de la France.

Une victoire inespérée

Fait prisonnier durant la campagne de France, le capitaine Philippe de Hautecloque, qui prendra bientôt le pseudonyme de Leclerc, s'évade et rejoint de Gaulle à Londres dès la fin de juillet 1940.

Le général, qui manque d'officier, lui confie la tâche de rallier l'Afrique-Équatoriale française à la France Libre. S'étant acquitté de sa mission, il se dirige vers la Libye, où les troupes italiennes, alliées des nazis, menaçaient l'Égypte.

Au terme d'une marche harassante de 1.700 kilomètres, Leclerc, devenu colonel entretemps, parvient à l'oasis de Koufra, au sud-est de la Libye. Il n'a pas 500 hommes sous ses ordres, face à des troupes italiennes bien plus nombreuses.

Après un premier combat, les Français assiègent le fort de Koufra. Par le déplacement fréquent du seul canon qu'il possède, et un va-et-vient constant des véhicules, Leclerc parvient à tromper les Italiens sur le nombre des assiégeants.

Persuadés qu'ils ont affaire à forte partie,ces derniers capitulent finalement le 1er mars 1941. On ne déplore, du côté français, que 4 morts et 21 blessés.

Le serment de Koufra

Au lendemain de cette victoire inattendue, le 2 mars 1941, le colonel Leclerc rassemble ses hommes dans la cour du fort. Il y prononce un discours qui devait rester mémorable.

Il le termine en effet par une affirmation qui sera connue plus tard sous le nom de serment de Koufra. Il annonce que la marche victorieuse des troupes françaises vient de commencer et qu'elle ne s'arrêtera que lorsque "le drapeau français flottera sur la cathédrale de Strasbourg".

Ces mots parurent sans doute bien audacieux à une époque où l'Axe multipliait les victoires. D'autant qu'ils étaient prononcés par un officier d'une France Libre qui ne pouvait encore aligner que des troupes insignifiantes.

Mais ils devaient se révéler prémonitoires. Le 23 novembre 1944, Leclerc entre dans Strasbourg libérée et fait hisser le drapeau national sur la flèche de la cathédrale.

Quelle célèbre note de frais fut présentée par Buzz Aldrin ?

Dans tous les pays du monde, l'administration a la réputation de ne pas badiner avec le règlement. Et ce ne sont pas les documents que Buzz Aldrin, le deuxième homme à avoir marché sur la Lune, a publiés 45 ans après cette mission historique, qui permettront d'affirmer le contraire.

Une curieuse note de frais

En 2015, Buzz Aldrin publie sur son compte Facebook deux documents étonnants. Tous deux émanent de son employeur, à savoir la NASA.

Le premier est une note de frais, qui lui rembourse les dépenses qu'il a dû consentir pour se déplacer, en voiture, depuis son domicile jusqu'à la base de Houston, au Texas, qui abrite le centre de contrôle des missions habitées.

Cette note prévoit le remboursement à l'astronaute de 33,31 dollars, ce qui correspond à peu près à 215 dollars actuels. Il est heureux qu'il n'ait pas eu à avancer les frais nécessaires à son voyage sur la Lune! Auquel cas, c'est en milliards de dollars que ces dépenses se seraient chiffrées.

La Lune, objectif final du voyage, est mentionnée dans le document comme s'il s'agissait d'une destination comme les autres.

Des formulaires de douane à remplir

Mais l'équipage d'Apollo 11, qui fut le premier à fouler le sol lunaire, n'en avait pas fini avec les formalités. Aldrin publie en effet un second document, dont l'objet paraît lui aussi en total décalage avec le caractère exceptionnel d'une mission spatiale, et de celle-là en particulier.

D'après ce document, les astronautes ont dû en effet remplir des formulaires destinés à la douane. C'est qu'ils n'étaient pas rentrés les mains vides de leur séjour sur la Lune.

De fait, ils ramenaient dans leurs bagages 22 kilos de roches lunaires ainsi que des échantillons de poussières. Premiers hommes à avoir marché sur la Lune, les membres de l'équipage d'Apollo 11 ont dû ainsi se plier aux mêmes règles que des voyageurs en provenance du Canada ou du Brésil.

Et en allant sur la Lune, les astronautes avaient droit aux même facilités qu'en se rendant dans la ville voisine. Dans les deux cas, le gouvernement fournissait le couchage!

Que sont les “examens impériaux” ?

Durant la plus grande partie de l'histoire de la Chine, le système des examens impériaux a permis de sélectionner, en principe sur le seul critère du mérite, les candidats aux différentes postes de l'administration. Mais cette vénérable institution, abolie au début du XXe siècle, a cependant suscité des critiques.

Des examens très difficiles

Si l'on peut retrouver la trace des examens impériaux dès le IIe siècle avant J.-C., sous la dynastie Han, il faut attendre le début du VIIe siècle de notre ère pour les voir instaurés de manière officielle.

Ce système d'examens, ou "keju", était organisé de manière pyramidale. En effet, seuls les candidats ayant réussi à passer l'examen local pouvaient passer le concours régional puis, s'ils étaient reçus, l'examen national.

Fondés sur l'étude de neuf grandes œuvres de la la littérature et de la philosophie chinoises, ces épreuves étaient très sélectives. Elles pouvaient durer trois jours d'affilée, que le candidat passait dans une pièce individuelle.

Ses vêtements et son matériel étaient soigneusement inspectés, de manière à éviter les tentatives de fraude. L'examen réussi, le postulant devenait un mandarin. La forme et la couleur de sa robe et de son couvre-chef indiquaient son rang.

De nombreuses critiques

Ce système des examens impériaux a suscité des critiques au cours du temps. Trouvant trop nombreux les candidats originaires du sud du pays, certains lettrés ont proposé que des quotas régionaux soient instaurés.

Mais d'autres mandarins ont réclamé le maintien du seul critère du mérite. Ainsi, les candidats devraient leurs succès à leurs seules connaissances et non à leur origine géographique. Ce sont eux qui ont finalement eu gain de cause.

De ce fait, la prédominance des candidats méridionaux devint de plus en plus nette, surtout à partir du début de la dynastie Ming, à la fin du XIVe siècle.

Le "keju" fut aussi contesté pour la très grande difficulté des épreuves, qui provoquait l'échec de la grande majorité des candidats. On critiqua aussi son inégalité, seules les familles de lettrés ayant les moyens, à la fois financiers et intellectuels, de préparer leurs membres à des examens aussi exigeants.

Pourquoi Richelieu fut-il décapité 150 ans après son décès ?

De son vivant, le cardinal de Richelieu a suscité, par sa politique fiscale et sa volonté de contrôler la noblesse, une haine à peu près unanime. Mais cette aversion se manifeste encore un siècle et demi après la disparition du principal ministre de Louis XIII!

Un cadavre décapité

Emportés par leur animosité contre la monarchie et l'Ancien Régime, les révolutionnaires se sont livrés à de nombreuses profanations. En 1793, ils ont ainsi envahi la basilique Saint-Denis, la nécropole royale, et exhumé les dépouilles des rois de France, jetées pêle-mêle dans des fosses communes.

C'est la même année qu'ils s'en prennent aux restes de Richelieu, mort en 1642. Le 5 décembre 1793, des révolutionnaires font irruption dans la chapelle de la Sorbonne, où est inhumé le cardinal.

Ils saccagent son monument funéraire et en extirpent les ossements du ministre. Ivres de rage, ils ne s'en tiennent pas là. Ils lui font subir un châtiment post mortem, le même qu'ils appliquent, en ces temps de Terreur, à tous les condamnés. La dépouille de Richelieu est en effet décapitée!

Une tête qui passe de main en main

Mais que sont devenus les restes du cardinal après cette profanation? La tête, qui était en partie momifiée, aurait été emportée par un commerçant. Les révolutionnaires avaient l'habitude de prélever des reliques sur les cadavres qu'ils exhumaient.

Au fil des années, la tête de Richelieu est ensuite passée de main en main. À la fin du XIXe siècle, un député, qui en a hérité, la montre volontiers à ses collègues. Désireux de faire un portrait de Richelieu, un peintre emprunte même le chef du cardinal!

L'illustre tête ne retrouve finalement la chapelle de la Sorbonne qu'en 1866, au terme d'une errance de 73 ans! Elle changera d'emplacement pour retrouver son lieu d'inhumation originel en 1971.

Quant au reste de la dépouille du cardinal, on ignore ce qu'il est devenu. Il est possible que les révolutionnaires aient jeté les ossements de Richelieu dans la Seine. Une fosse commune, à la Sorbonne même, a pu aussi les recueillir.

D'autres reliques du cardinal ont également circulé, sans qu'on puisse se prononcer sur leur authenticité.

Pourquoi Bucéphale fut si important pour Alexandre le Grand ?

Certains animaux ont conquis, dans l'Histoire, une célébrité que pourraient leur envier bien des hommes. C'est le cas de Bucéphale, le cheval d'Alexandre le Grand.

Quelle fut la tentative d'assassinat de Louis XV ?

Comme d'autres rois avant lui, Louis XV fut victime, en 1757, d'une tentative d'attentat. Mais, contrairement à Henri III ou Henri IV, il en réchappa. L'auteur du coup de couteau, un certain François Damiens, subit l'horrible supplice de l'écartèlement.

Comment le Machu Picchu fut-il découvert ?

En 1911, un archéologue et explorateur américain, Hiram Bingham, découvre, sur un sommet de la Cordillère des Andes péruvienne, des ruines ensevelies sous une luxuriante végétation. Les vestiges de l'ancienne cité inca de Machu Picchu allaient être révélés au monde.

Qui est Lady Babushka ?

Après l'assassinat du président Kennedy, en novembre 1963, les enquêteurs se sont lancés dans la recherche de tous les éléments qui auraient pu permettre d'élucider une affaire qui est loin d'avoir révélé tous ses secrets. Parmi les témoins de l'événement qu'on n'a pu retrouver figure une femme nommée "Lady Babushka".

C'est la rentrée !

Je suis très heureux de vous retrouver !

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